Как же он так просчитался с этой усиликой, не заметил, что ягоды кончаются? Глотал её без счета по любому поводу, даже когда вполне можно было обойтись своими силами – очень уж хотелось доказать всем, что к нему пришла богатырская сила, особенно Финисту и Василисе. Иван упорно не желал признавать, что ещё одна ягодка ничего бы не решила – не в этот момент, так в другой сила могла точно так же покинуть его. Да и сколько он вообще собирался обманывать друзей? Ясно же, что до бесконечности это продолжаться не могло...

К Ивану подкатился Колобок – парень только сейчас заметил, что тёртый калач не ушёл вместе со всеми, а остался с ним в пещере.

– Мда... Дела... – вздохнул Колобок, и его голос прозвучал непривычно грустно и задумчиво.

Иван ничего не ответил, да ответа и не требовалось. Тем не менее он был благодарен Колобку за то, что тот не ушёл, вернее, не укатился вместе с остальными – всё- таки живая душа рядом, пусть и хлебная, есть с кем словом перемолвиться, да и просто помолчать вместе.

Теперь Иван отчётливо осознавал, что был несправедлив к Василисе и напрасно ревновал её к Финисту – не принимала она его ухаживания, как тот ни старался. А он, Иван, свои неудачи на богатырском поприще переводил в любовные, за что в итоге и поплатился. И никто в его бедах не виноват, кроме него самого, надо уже признать это, посмотрев правде в глаза. По его милости они лишились меча-кладенца, который теперь наверняка попал в руки врагов. И надо же было этому случиться именно тогда, когда к мечу-кладенцу вернулась волшебная сила!

Но хватит уже ныть, пора приниматься за работу! Он уже достаточно отдохнул, пора продолжить разбирать завал. Иван, вскочив с камня, с новыми силами принялся за работу. На этот раз он не спешил – всё равно торопиться было уже некуда, – а работал размеренно, чтобы сберечь силы. И эта тактика увенчалась успехом – через несколько часов Иван наконец справился с завалом, и они с Колобком смогли выйти из пещеры. К сожалению, верный друг не мог помочь ему физически, зато подбадривал эмоционально, за что Иван был ему очень благодарен.

Догонять товарищей было бессмысленно – за это время они могли далеко уйти. Наверняка уже тайком пробрались в город, нашли там живую воду и спасли жизнь Финиста – во всяком случае Иван очень на это надеялся. В сущности, Финист был неплохим парнем, а воином так и просто отличным – сильным, решительным и бесстрашным. Гораздо отважнее и сильнее его, Ивана, самокритично признал он. А что бахвалиться любил да былины о себе самом сочинять – как говорится, у каждого свои недостатки. Уж ему ли, Ивану, этого не знать! Сам-то он так просчитался, что невинное хвастовство Финиста на этом фоне покажется просто детскими шалостями. Впрочем, хватит думать о нём в прошедшем времени, надо надеяться, что Финист жив и даже почти здоров.

Выбравшись в лес, Иван устроился на поваленном бревне – всё-таки он здорово вымотался, несколько часов подряд таская камни без всякой усилики. Одно утешение – это можно считать за удесятерённую силовую тренировку. Остаётся надеяться, что завтра он сможет встать с постели после таких зверских нагрузок. Впрочем, где она, эта его постель? Похоже, заночевать придётся в лесу, если только он не придумает, как пробраться в город и найти там своих. Друзья, конечно, серьёзно на него обижены, но вряд ли оттолкнут его перед лицом общей беды. Значит, он должен придумать, как вырвать меч-кладенец из лап врагов и сразу прийти с готовым решением.

Иван глянул на Колобка, расположившегося рядом с ним на пригорке. Тот тоже был непривычно молчалив и задумчив.

– А ты что с ними не ушёл? – запоздало поинтересовался Иван. – Мог бы проскочить...

– Не ушёл и не ушёл, твоё какое дело? – по привычке огрызнулся Колобок, но как-то вяло, без былого молодецкого задора.

Опять повисло тягостное молчание, прерываемое только стрекотанием птиц и шелестом ветра в ветвях деревьев. В природе царило редкое умиротворение, и поэтому их одиночество ощущалось особенно остро.

– Бабка, когда меня испекла, на окне забыла... – наконец проговорил Колобок глухим голосом. – Потом дед уронил на землю... Никому я не был нужен... Скитался один по свету, очерствел, разбойничать стал, скотину воровать. Невзлюбили меня люди... Только ты мне руку протянул...

В других обстоятельствах исповедь Колобка прозвучала бы забавно, но сейчас, когда его одолевали схожие мысли, Иван и не подумал смеяться над откровениями сказочного хлеба.

– Я тоже один рос, – поделился он и, пользуясь лирическим настроением Колобка, задал давно волнующий его вопрос: – Слушай, всё хотел спросить, про лису – это неправда? Она тебя не съела, получается?

Колобок довольно засмеялся:

– Я эту рыжую морду два дня по лесам гонял... пока не проголодался.

Иван усмехнулся и решительно поднялся: что-то отдых у них слишком затянулся, пора идти своих искать и меч-кладенец у врагов отбивать. А начать стоит с места их недавнего привала – вдруг удастся там какие-нибудь следы отыскать и понять, куда двигаться дальше. Определившись с направлением, Иван зашагал в глубь леса, и Колобок резво покатился следом за ним.

Поляну, где они отдыхали после долгого похода и ждали наступления темноты, Иван с Колобком нашли быстро. Иван даже порадовался, что он, сугубо городской житель, научился так здорово ориентироваться на местности и не заблудился даже без посторонней помощи.

Когда они вышли на место стоянки, где на них напали обращённые богатыри под предводительством Варвары, у Ивана болезненно сжалось сердце. Совсем недавно они отдыхали тут, полные радужных надежд на скорое избавление от Роголеба, Василиса была рядом и не злилась на него, Финист сочинял былину, а Баба Яга варила похлёбку... Сейчас же это место выглядело разорённым и всеми покинутым: забытые вещи валялись в беспорядке, втоптанные в грязь, костёр давно потух и остыло никому не нужное варево в котелке.

Не позволяя себе поддаваться чувствам, Иван осматривался вокруг, ища хоть какие-нибудь следы. Увидев перевёрнутый камень, он сразу понял, что чуда не произошло и меч-кладенец теперь в руках их врагов – только обращённым богатырям под силу поднять огромный валун, под которым он был спрятан. Потом Иван заметил валяющийся на земле мешочек из-под усилики, поднял его и сжал в кулаке.

– Раз я всё испортил, то мне всё и исправлять! – решительно заявил он. – Идём в город! Надо кладенец вернуть!

– Ага, – скептически отозвался Колобок. – И как мы его вернём?

– Не знаю! – почти весело заявил Иван. – Как-нибудь! У нас на Руси все большие дела так делают! Как-нибудь!

Он искренне надеялся, что знаменитый русский авось его и на этот раз не подведёт, как уже выручал много раз в самых сложных ситуациях.

Беспечный Иван снова не заметил, что над местом привала на верхней ветке дерева висит вниз головой летучая мышь. Хотя удивиться тут было чему: мало того, что ночное животное выбрало весьма неподходящее место для дневного отдыха, так она ещё и не спала, а наоборот, внимательно следила за ними. Дослушав разговор Ивана с Колобком, мышь бесшумно расправила крылья и снялась с места. Она направлялась в Белый город, к терему Ильи Муромца.