Влетев в окно, летучая мышь без всякого принуждения бросилась в дымный шар, рядом с которым стояла Галина. Шар начал бурлить, и всполохи дыма внутри сложились в изображение белой совы, которая летела в неизвестном направлении, крепко держа в лапах меч-кладенец.

– Сбежать решила... – протянула Галина, разгадав хитрый замысел Варвары.

Подспудно она ожидала от строптивой красавицы-дочки чего-то подобного, но не думала, что та в решающий момент отважится открыто пойти против матери, пусть и неродной, и тёмного колдуна.

Роголеб, услышавший слова Галины, немедленно пришёл в ярость – словно из-под земли раздался его злобный голос:

– Верни мне меч!

Из клубка корней на троне раздался жуткий рёв, один из корней ударил по деревянной лавке, и она с грохотом отлетела, разбившись в стену.

– Я разыщу её, – пообещала испуганная Галина.

Снова натворила дел её названая дочка! Надо найти Варвару, забрать у неё меч- кладенец и вернуть хозяину. Да поскорее, пока не произошло непоправимое!

Бросив ещё один взгляд на клубящийся шар, поняла Галина, где искать строптивую дочь. Тогда оседлала она своего крылатого дымного волка и бросилась в погоню.

Высоко над лесом нагнала она белую сову, летевшую с мечом в когтях. Дымный волк сверху бросился на хищную птицу и выбил из её лап меч-кладенец, который камнем полетел вниз и упал где-то среди деревьев.

Сова, лишившись захваченного в бою сокровища, развернулась и сама напала на приёмную мать – сцепившись в схватке, они не удержались в воздухе и ринулись вниз, стремительно падая и ломая на лету ветки деревьев. В конце концов они рухнули на землю, помятые и поверженные. Варвара, приняв свой человеческий облик, сразу поднялась на ноги, но напротив неё уже стояла Галина в полной боевой готовности.

– Дура ты, – презрительно бросила она дочери. – Он тебя изничтожит...

– Уж лучше сгинуть, чем как ты... – парировала Варвара.

– Я не ему служу, а тьме.

– Ну и служи! – не смутилась Варвара и, развернувшись, зашагала прочь.

– Остановись! – крикнула Галина, но дочка словно не слышала.

Тогда глаза женщины заволокло тьмой, и она глухо проговорила:

– Надо было тебя тогда утопить.

Когда-то давно не послушалась она совета Бабы Яги, к которой привела маленькую Варю, пожалела девочку, а теперь вот к чему это привело – Варвара готова их обеих погубить. Есть только один способ остановить её – и Галина, ни секунды не колеблясь, выпустила в Варвару клубок чёрного дыма. Пусть лучше пока побудет слепой и глухой, зато послушной её воле. И колдовство не подвело – чёрный дым окутал Варвару, а когда он рассеялся, Галина увидела, что та пополнила ряды оборотней без глаз и ушей.

Справившись с дочкой, призвала Галина своих верных слуг – обращённых богатырей – и отправила их в лес на поиски меча- кладенца. Долго они искали, но вернулись ни с чем.

– Ищите! – разозлилась Галина и потребовала: – Лучше ищите!

Не сквозь землю же он провалился! Она не могла заглянуть в свой дымный шар и увидеть, где меч, а ведь он был совсем недалеко. Увлечённая погоней за Варварой, не увидела Галина, что с земли за ними внимательно наблюдает кое-кто огромный и мохнатый...

Заметив схватку двух злых волшебниц, Чудо-Юдо испуганно убежала в лес и затаилась там, настороженно выглядывая из-за ствола толстого дерева. Чудо-Юдо была пугливой и первой в бой никогда не лезла, сердилась только, когда кто-нибудь пытался вломиться в её дом. Так что напрасно похвалялся Финист, что поймал дикую и ужасную лесную тварь. Чудо-Юдо была существом вполне миролюбивым.

Вот и сейчас она решила наконец выйти из укрытия и побыстрее уйти подальше в лес. На плече у неё сидел Змей Горыныч, тоже скрывшийся от людей. Чудо-Юдо грызла баранью ногу, поджаренную прямо на ходу, – она время от времени подносила своё лакомство к пасти Змея Горыныча, и тот дышал на него пламенем. Чудо-Юдо довольная откусывала кусок мяса с пылу с жару и широко улыбалась.

Вдруг Чудо-Юдо заметила в траве что-то блестящее. Наклонившись, она двумя пальцами подняла с земли меч-кладенец, казавшийся игрушечным в её огромных ручищах. Рассмотрев меч и не поняв толком, какая вещь попала ей в лапы, Чудо-Юдо попробовала поковыряться им в зубах и довольно хмыкнула – «зубочистка» оказалась очень удобной.

Перед тем как покинуть место привала, Иван последний раз внимательно осмотрел поляну, не упустили ли они с Колобком чего-нибудь важного. Наконец, порывшись в сумке, он вытащил скотч – появилась у них с Колобком одна идейка, как укрепить их маленький отряд, но её требовалось немного доработать.

Хотя Иван никак не мог избавиться от чувства вины, он старался не подавать виду. Хорошо всё-таки, что Колобок на его стороне – какая-никакая, а всё-таки поддержка. Был бы он сейчас один, мог бы совсем расклеиться, а так есть перед кем держать лицо.

– План, значит, такой, – заговорил Иван, стараясь казаться уверенным. – Возвращаем меч, потом мечом разрубаем камень заговорённый, этот Хоттабыч подохнет, найдём всех, я извинюсь – и всё будет нормально!

– Ага, – скептически возразил Колобок. – Только как мы всё провернём? Меч- кладенец к нам с неба упадёт?

Однако Иван изо всех сил старался верить, что всё получится. Увлечённый разговором, он не сразу заметил, как над ним нависла зловещая тень. Когда же он вдруг услышал зловещий рёв, он в ужасе обернулся. Каково же было его удивление, когда он увидел перед собой не очередного жуткого врага, а старую знакомую – Чудо-Юдо, незаметно вышедшую из леса. Несмотря на свои внушительные габариты, двигаться она умела совершенно бесшумно.

На её плече сидел Змей Горыныч, а в лапах она держала меч-кладенец. Иван невольно расплылся в улыбке. Хотя меч не упал с неба, но искать его не пришлось, и это сильно облегчало их положение. Оставалось, правда, как-то выманить его у Чуда-Юда, но Иван, к счастью, уже знал, как найти подход к этой своенравной даме.

– Ты ж моя красавица... – ласково проворковал он и показал на меч: – Дай мне, а? Бросай.

Но Чудо-Юдо лишь крепче прижала меч к себе – как истинной женщине, ей очень понравилась новая блестящая игрушка, и расставаться с ней по доброй воле она не желала.

– Ну, пожалуйста... – не сдавался Иван.

Однако Чудо-Юдо оказалась не так проста – обычными просьбами и уговорами её было не пронять. Не отдавать же свою законную добычу просто так, за красивые глаза!

Делать нечего: оставалось пустить в ход тяжёлую артиллерию и использовать проверенное средство. Иван проникновенно посмотрел Чуде-Юде прямо в глаза и вспомнил песню, которая помогла ему очаровать гигантскую барышню во время их предыдущей встречи. Правда, на этот раз у него не было с собой телефона, и он не мог включить песню в оригинальном исполнении. Что ж, придётся рассчитывать на собственные силы. Иван не был уверен в своих вокальных данных, но делать было нечего, и он тихо запел, признаваясь в любви Чуде-Юде. Он проникновенно вытягивал строки о судьбе, любви и боли. Сердце даже такой дамы, как Чудо-Юдо, не могло не растаять! Похоже, в исполнении Ивана знакомая песня понравилась ей даже больше, чем в записи. Она разомлела под проникновенную мелодию, которая так очаровала её в прошлый раз, её взгляд затуманился, она заулыбалась и даже начала подпевать Ивану.