могла — истинно пользовательский менталитет был Коре чужд. И ей не хотелось причинять Джейсу еще больше страданий или ломать психику окончательно. Но отрицать свои желания, которые с такой охотой воспринимал сам Джейс, она оказалась не способна. И все же неприятные вопросы отравляли Коре жизнь — что делать дальше? что каждый из них на самом деле испытывает по отношению к другому? сколько в этой ситуации настоящего, а сколько — нездорового?

А как хотелось ни о чем подобном не думать и просто купаться в блаженстве, которое дарил ей зеленоглазый невольник! Каждый раз, когда за ними закрывались двери ее номера, Кора сжигала все сомнения в ярком пламени эгоизма и отдавалась во власть своих желаний. Страсть Джейса, его трепетный, неподдельный восторг от их близости, — это все опьяняло до беспамятства. Трезветь и встречать похмелье совершенно не хотелось.

В один из последних дней ярмарки, когда ее команда уже могла больше времени уделять не работе, а заслуженному отдыху, они всем кагалом шатались меж ярмарочных палаток и набрели на соревнования по стрельбе. Это мероприятие организовали при помощи полиции, видимо, копы тоже пользовались случаем наладить добрые отношения с суровым населением. Судьями были шериф, его первый зам и представитель местной стрелковой ассоциации. Призом служила красивая памятная бляха на ремень и небольшая сумма.

Ребята сразу стали подбивать Кору записаться на соревнования, но, откровенно говоря, такая стрельба ей была не очень интересна — стоя на одном месте палить по мишеням было слишком "спортивно" на ее вкус. Никакой приближенности к реальности. Да вообще, все и так знали, на что она способна. А кто не знал, тому и не нужно знать. Нет, вместо этого Кора подначила большую часть своей команды записаться. В стороне остались лишь Олсен, сама Кора да Джейс. На секунду Кора задумалась, посмотрела на державшегося скромной тенью Джейса. В общем-то, для шерифа уже не было секретом, что Джейс — боец, причем, очень даже высокого уровня….

— Эй, Джек, — задорно окликнула Кора знакомого. — А за девушку может выступить чемпион?

— С каких пор тебе нужен чемпион, Кора? — недоверчиво прищурился Будроу, уже, видимо, подозревая, к чему она поведет разговор. — Ты сама муху на лету собьешь.

— Запястье потянула, — на голубом глазу соврала Кора, лучезарно улыбаясь. — Пусть за меня Джейс выступит.

— Рабам оружие не положено, — заявил тут же шериф.

— Фигня, по закону в определенных случаях выдают. Телохранителям и охранникам, например, — парировала она. — А у моего еще и ошейник с высшей степенью защиты, он даже руку для выстрела по человеку не успеет поднять при максимальном ограничении. Или что, все свободные мужчины здесь боятся конкуренции со стороны раба?

Судьи посовещались. Кто-то из участников зафыркал, что, мол, раба они не боятся и уж всяко стреляют не хуже чужого цепного пса. Кто-то возмутился, что невольника поставят в один ряд со свободными, но тут уж Кора посмотрела на всех такими полными невинности и печали глазами и так проникновенно спросила, неужто джентльмены откажут леди в радости участия, хоть и с чемпионом, что джентльмены тут же стушевались.

— Ставь при мне максимум защиты, — наконец буркнул шериф и тихо, чтоб только она слышала, обозвал ее провокаторшей. Кора похимичила с браслетом, Джейса зарегистрировали под именем хозяйки.

— А теперь иди и утри им всем нос, — она сама прикрепила ленту с номером к рукаву парня. Тот был в смятении и метался между желанием заползти под какой-нибудь камень и робко проклюнувшимся азартом. Он хотел возразить ей, очень хотел, но не мог подобрать слов, чем Кора бессовестно воспользовалась.

— Все, — она расправила рукав так, чтобы номер был лучше виден. — У тебя приказ победить, ясно?

— Слушаюсь, моя госпожа, — обреченно кивнул Джейс.

— А вам всем, — обратилась она к своим. — Приказ в поддавки не играть, ферму не позорить. Пусть все видят, что у меня в команде работают настоящие мужики! Если кто из вас победит, к премии еще чуток накину.

Ребята явно воодушевились и не собирались уступать друг другу. Джейса они добродушно тормошили и подначивали, но как равного, совершенно безобидно. Отойдя от хозяйки и влившись в свою дружескую компанию, Джейс заметно ожил. Кора с удовольствием отметила, как сразу изменилась его манера держаться. Она заговорщицки улыбнулась Олсену и вместе с ним заняла место среди зрителей.

Зерна хаоса и раздора, посеянные Корой, дали свои всходы практически сразу. И она немало наслаждалась тем, как некоторых выводит из равновесия соревнование с рабом. А какой вкусный скандал будет сотрясать их маленькую общинку еще несколько месяцев! То-то будет тем для разговоров. Ничего, поговорят и перестанут, все равно никто ничего не сделает ни ей, ни Джейсу.

Стреляли из штатных полицейских пучковых пистолетов шестью сериями по пять выстрелов, с дистанции, как оценила Кора, примерно в двадцать пять шагов. Сама она не любила оружие, дававшее яркую вспышку и трассерный след при выстреле и, по возможности, избегала плазменного и лазерного оружия. Но у полиции далеко не всегда была острая необходимость скрывать свою огневую позицию. Да и сейчас, в мирной жизни она все чаще позволяла себе воспользоваться чем-то подобным. На скотокрадов, браконьеров и прочую шушеру оно производило должное впечатление.

Всем дали команду надеть защиту и выйти на огневой рубеж, после чего разрешили три пристрелочных выстрела. Копы на это мероприятие даже не поленились установить тут свои тренировочные модули из полицейского тира. Каждый участник стоял перед относительно широким коридором с прозрачными защитными стенами и статичной мишенью на дальней от себя стороне. Вверху были заметны устройства, которые фиксировали результат и могли потом дать проекцию подвижных мишеней.

Кора со злорадством наблюдала, как кипятится тот самый противник участия Джейса в соревновании. Первый раунд был самым простым — просто отстреляться по статичной мишени. Все ее ребята справились с поставленной задачей, Джейс совершенно не напрягаясь уложил все выстрелы — один в один — в яблочко. Красиво. И сам он смотрелся хорошо — не напряженный, но сфокусировавшийся на задаче, спокойный, уверенный в себе.

Во втором раунде, как Кора и предполагала, включили проекторы. Человеческие фигуры полиция не решилась выставить в качестве мишеней, но скачущие во всех направлениях мартышки были даже более интересными целями. Скакали они, правда, пока не очень резво, но уже на третьем этапе дело пошло