Летели мы долго. В какой-то момент висеть у фейца на руках наподобие мешка с картошкой стало так неудобно, что я таки нарушила свой обет молчания и сообщила сиду об этом. Тогда Лаэрн просто обернулся гигантской птицей и я, замирая от страха, оседлала его, крепко вцепившись в покрытый упругими перьями загривок.

Путешествовать таким способом стало в разы удобнее. Особенно когда я убедилась, что свалиться вряд ли получится. Высота была впечатляющая, открывшиеся взору виды потрясающих пейзажей зачаровывали. Правда, бивший в лицо холодный ветер несколько притуплял восторг от этой прелюбопытнейшей экскурсии.

Полет наш длился долго. Я не переставала в душе поражаться той неимоверной силе и выносливости, с которой обернувшийся орлом Высший преодолевал столь неблизкий путь. Мы летели почти сутки, пару раз останавливаясь исключительно по нужде, чтобы я смогла «припудрить носик» в ближайших, подходящих для подобных целей кустах. Гораздо позже, когда стало известно о возрождении аврории, я нередко гадала, не выросло ли на тех памятных местах еще чего-нибудь примечательного?

Грань, за которой начинались печально известные Пустые земли, была хорошо различима издалека. Она начиналась с широкой полосы каменисто-песчаных столбов, то поодиночке, то целыми группами сторожащими покой блекло-бурой пустыни. С высоты нашего движения я видела, что пески тянутся километра полтора, а затем начинается туманная каменная пустошь. Неприветливая бесплодная земля, накрытая крышкой тяжелого мутно-серого неба. Поселиться там мне совсем не хотелось. Однако Лаэрн вовсе не спешил делиться своими планами и не оставалось ничего другого, как гадать, мысленно задаваясь вопросом, куда же с таким неистовым упорством он держит свой путь?

Мы приземлились, едва пески остались за спиной, уступая место, казалось, бесконечной каменной равнине. Вернув себе человеческий облик, мужчина извлек из заплечных ножен меч и выверенными росчерками острого клинка нарисовал какую-то закорючку. Она проступила прямо в воздухе и напомнила мне рыболовный крючок, более длинный хвостик которого трижды пересекали короткие параллельные линии. Как только изображение истаяло, сквозь многочисленные трещины в здешней породе тонкими струйками стал просачиваться, собираясь в длинную нестабильную фигуру, черный дым.

Изможденная долгим перелетом, озябшая и голодная, я не нашла в себе сил даже испугаться. Прижавшись в мужской спине, обхватила фейца за талию и просто терпеливо ждала, что же случится дальше.

— Я обережник Пустых Земель, — раздался гулкий инфернальный голос, принадлежащий существу непонятного пола.

Голос и хрипел, и шипел, и рычал, и звучал будто бы отовсюду сразу.

— Зачем ты, Высокородный, потревожил мой покой? Что ты забыл там, где место лишь изгнанным и отчаянным?

Черный дым, пребывая в беспрестанном движении, наконец чуть замедлился, и я смогла разглядеть массивный силуэт, полностью скрытый плащом.

— Я пришел как союзник. Проведи нас к королю и я заплачу тебе.

Обережник ломаным движением склонил голову набок. Так резко, что даже послышалось, как щелкнули сочленения его шейных позвонков.

— Может, если ты отдашь мне смертную девчонку, то я, так и быть, проведу тебя ко Двору.

На мгновение промелькнула трусливая мысль, что феец и в самом деле сочтет названную цену приемлемой. Я тут же разозлилась на себя. Похоже, у меня уже сформировалась привычка всего бояться, постоянно ощущая растерянность и бессилие. И это было очень несправедливо по отношению к Лаэрну. Кроме склонности решать глобальные проблемы радикально, он уже не единожды доказал свою надежность и ещё ни разу не оставил меня в беде.

Решив перестать прятаться за чужую сильную спину, я расправила плечи и вышла немного вперед.

— Смертная девчонка не согласна! — чуть опередив сида, которого, похоже, предложение дымной твари привела в тихую ярость, громко заявила я.

Словно вторя моей пробудившейся смелости, до этого притихший вьюн на руке растревоженно шевельнулся, а следом, резко дернувшись, к моему несказанному удивлению легко отделился от кожи. Он угрожающе завис в воздухе прямо напротив застывшей фигуры обережника, демонстративно выпуская длинные острые шипы. Мне же оставалось только удивляться его преданности и стремительному росту.

Магическое растение, несомненно, обладало собственным характером и волей. Довольно быстро привыкнув к такому соседству, я почти перестала ощущать его передвижения. Исключения составляли лишь те случаи, когда вьюн сам хотел обратить на себя внимание или что-то показать.

— А девчонка-то полна сюрпризов, — задумчиво протянуло чудовище, сплетая перед собой в замок костяные, точно покрытые копотью, пальцы.

Причем оказалось их гораздо больше десяти.

— О которых ты тут же забудешь, как только исполнишь то, для чего здесь и поставлен. — Голос Лаэрна звучал низко и угрожающе. — Не забывай, кому служишь.

— Без моей помощи до Железного Двора семь дней пути по безводной и необитаемой пустоши. Смертная вряд ли дотянет до аудиенции у Высокого Господина. Зачем брать на себя такой труд и тащить будущий труп так далеко? — вкрадчивым дьявольским голосом убеждал обережник.

— Я сторожу эту границу не первую сотню лет. Мне велено беспрепятственно пропускать или оказывать за некоторую плату кое-какие услуги лишь проклятым изгоям, скитальцам, лишенным Имени. Зато все остальные… — чудовище многозначительно помолчало, — моя законная добыча.

Обеспокоенная, я незаметно покосилась на своего спутника, пытаясь угадать, насколько серьезна нависшая над нами угроза.

— Ты имеешь наглость покушаться на мою собственность и намекать на моё бессилие? — уточнил Лаэрн обманчиво ровным тоном.

И в противовес своему спокойствию, уже знакомым жестом распахнул возникшие за его спиной крылья, которые тут же окутало слепяще-яркое бирюзовое пламя. Он двинулся на согнувшуюся в защитном жесте фигуру из дыма, явно больше не пытаясь скрыть своего бешенства.

— Верно ты все же запамятовал, кому обязан жизнью и властью стража…

— Вы?! — вдруг воскликнул обережник и, как подкошенный, свалился под ноги фейца, униженно скуля.

— Прости меня арканум. Ты так изменился. Я тебя совсем не узнал.

— Неужели? — без тени жалости, наигранно уточнил сид. — Может, как раз наоборот, ты узнал меня?

По правой руке Высшего побежали короткими вспышками многочисленные разряды голубоватых молний. Вслед за ними, прямо поверх его облачения, стали появляться многогранные металические пластины, стремительно складываясь в своеобразную высокую перчатку.

— Сейчас я помогу тебе вспомнить всё окончательно. А заодно ты расскажешь, как давно стал шпионить на Двор Теней.

Пытаясь улизнуть от гнева сида, обережник перестал удерживать себя в неком подобии формы и, распластавшись вдоль земли здоровенной черной кляксой, стал утекать в расщелины. Вот только ничего у него не вышло.