Ожидание и в самом деле не затянулось. Прошло не больше четверти часа, как послышались быстрые легкие шаги. Такой стремительный невесомый шаг вполне подошел бы и женщине, если бы не шквал колоссальной агрессивной энергии, которую почувствовали все присутствующие в комнате. И все же, поначалу мне представился кто-то такого же утонченного телосложения, как и встретивший нас гвардеец.

Все крошечные волоски на моём теле встали дыбом, когда дверь решительно распахнули и в помещение вошел потрясающей красоты гигант. За ним следовал Триан. То ли случайно, то ли преднамеренно, Лаэрн шагнул навстречу мужчине, одновременно заслонив собой кресло, на котором сидела я.

— Мой король. — Высший учтиво склонил голову в приветствии.

— Но как такое возможно? — услышала я низкий рокочущий голос.

Из-за массивной фигуры Лаэрна почти ничего не было видно. Лишь верхнюю часть головы незнакомца с зачесанными назад прядями графитово-платиновых волос, которые венчала лаконичная железная корона, да демонические непроглядно-черные глаза. Мужчина, не скрывая потрясения, жадно всматривался в лицо Лаэрна.

— Я все расскажу тебе, мой король, но сначала необходимо разобраться с одним делом.

Высший демонстративно перевел взгляд себе под ноги.

— Обережник? — опознал притаившееся чудище король. — Кажется, это была твоя идея поставить его на границу Пустых Земель. Признаться, его природная способность транзировать не только себя, но и сопровождающих, оказалась очень полезной. Так для чего он здесь и почему в такой форме?

Услышав разговор о себе, обережник поспешил принять более привычное глазу состояние. Едва громоздкий скрюченный силуэт, закутанный с ног до головы в исходящий дымом плащ, предстал перед правителем, как тут же подобострастно залебезил, расточая лесть и поклоны.

— Благодарю, Высокий Господин. Рад служить, мудрый Господин.

Ни Лаэрн, ни король, ни стоящий на шаг позади своего монарха гвардеец даже бровью не повели, совершенно равнодушные к лести.

— Он шпион Темного Двора.

— Вот как? — задумчиво протянул правитель.

— Нет! Это нет так! — истерично взвизгнул обережник. — Арканум ошибается. Я предан Железному Двору.

— Не знаю, за какие посулы он продался Умбрии, — в голосе Лаэрна проскользнула кровожадная нотка, — но проход в Пустые Земли теперь остался без стража. Более того, имея в рукаве шпиона с такими талантами, у темных появилась возможность проникать на территорию дворца самым коротким путем…

— Я верю тебе, мой друг. — В глубине непроницаемо темных глаз короля мелькнула алая вспышка. — Однако, скажи, что привело тебя к таким выводам?

— Обережник нарушил ритуал договора и не явился в положенный момент. Я забрался гораздо дальше, чем рассчитывал, но и тогда этот предатель не показал себя, пока мне не пришлось призвать его связующей руной. Не буду отнимать твоё время подробностями, скажу лишь, что по всем признакам этот перебежчик намеренно заманивал нас вглубь каменной пустоши. Видимо, он рассчитывал, что она высосет из меня достаточно чар, дабы его нападение прошло без осложнений.

— Нас?

Похоже, больше всего из услышанного короля заинтересовало именно загадочное «нас».

Лаэрн напряженно помолчал, а затем сделал шаг в сторону. В то же мгновение я поняла, что заслоняя королю обзор, он преследовал цель не просто до поры до времени спрятать меня от внимания, но и пытался смягчить убойное воздействие королевского флёра.

Я медленно встала из кресла, до крови закусив нижнюю губу и судорожно сжав кулаки. В голове проигрывалась единственная мысль: «Только бы устоять, только бы устоять».

Фигура правителя Железного Двора одновременно и подавляла, и притягивала. Он оказался даже выше Лаэрна, с густой ухоженной бородой и телосложением, как у фанатично увлеченного бодибилдингом тяжеловеса. Однако, гармонии пропорций, несмотря на выдающуюся мускулатуру, не утратил и производил какой-то совершенно ошеломительный эффект. Одежда короля, даже по сравнению с гвардейской, выглядела откровенно невзрачно. Все черное — и узкие брюки, и рубаха с воротником стойкой. А сапоги так и вовсе казались изрядно поношенными. На руках ни колец, ни перстней. Лишь линии татуировок, слегка выглядывающие из-за манжет. И все же, даже этот непритязательный наряд бесконечно льстил мужчине. Плотная аура окружающих короля силы и власти была почти осязаема и свидетельствовала о его превосходстве даже больше, чем корона.

Правитель смотрел на меня сначала весьма отстраненно. В его взгляде явственно читались ленивый интерес и некоторая пресыщенность. Что впоследствии послужило причиной резких перемен — оставалось только гадать. Внезапно ноздри его крупного породистого носа хищно раздулись, а глаза буквально запылали, вспыхивая яркими звездами в чернильной мгле. Всякое безразличие исчезло, сменившись острой жаждой обладания. Этот взгляд парализовал мою волю. Я совершенно утратила чувство реальности и слепо задвигалась ему навстречу.

Шаг. Другой. Словно невидимая лебедка притягивала меня все ближе и ближе. Интересно, отчего я решила, что теперь совершенно иммунна к воздействию флёра Высших? Сейчас эта теория трещала по швам, а точнее сказать, рушилась, как пирамидка из спичек.

Кто-то схватил меня за плечо, и на разум как будто плеснули ледяной колодезной водой. Я вздрогнула и замерла, возвращая себе способность мыслить ясно. Рядом стоял Лаэрн. Его рука твердо удерживала меня на месте, не давая раствориться в чужой порабощающей воле.

— Кто эта смертная и по какому праву ты мешаешь мне, твоему королю, испытать её?

Гигант злился. Он с легкостью отставил в сторону дружеское расположение, парализовав присутствующих едва переносимым давлением своей огромной разрушительной силы.

— Сначала обережник. — По виску Лаэрна скатилась капля пота. — А затем я все тебе расскажу.

Король перевел сверкающий яростью взгляд на притихшее чудище и обережник тоненько завыл. Его объяло нечто, похожее на огромный мыльный пузырь, и стало стремительно сжимать. Пара секунд, и в воздухе осталась лишь красная точка, да какой-то гладкий овальный предмет на полу. Точка стремительным росчерком, как маленькая комета, метнулась к правителю Железного Двора и впилась тому в висок. Ярким огоньком она заметалась под кожей, а затем бесследно впиталась, оставляя после себя небольшой ожог. Правитель даже не поморщился. Он продолжал буравить взглядом Лаэрна, который так и не убрал руки с моего плеча.

Гвардеец вышел вперед и, нагнувшись, поднял с пола то, что осталось от обережника.

— Слушающий камень, — сжав находку в кулаке, мрачным голосом сообщил Триан. Небольшое усилие со стороны фейца и твердая порода посыпалась на пол мелкой крошкой.

Эта новость проняла мужчин и они наконец-то перестали сверлить друг друга грозными взглядами. Спало и давление королевского флёра. Я в облегчении перевела дыхание.

— Эта тварь совсем потеряла страх! — Было не совсем понятно, кого именно имеет в виду правитель. То ли умерщвленного им обережника, то ли ту, для кого последний шпионил. — Ты уверен, что здесь замешан именно Темный Двор?