– Вот мы вас и нашли, подбрось да выбрось. Как же вы нас напугали! – сказал я.

Дети обратили на нас внимание. На перепачканных лицах появились радость и вера в светлое будущее. Здесь были все пропавшие: Ленка Стрекоза, Гарри Гудини, Антон Весельчак, Салли Ходули и другие, которых я не знал по именам. Они смотрели на меня во все глаза, полные радости, и не могли поверить своему счастью. Их заточение окончилось.

Но стоило мне заговорить, как незнакомую мне девочку накрыло новым потоком рыданий. В воздухе началось движение, слабо уловимое, но мне оно не понравилось сразу же. И очень захотелось пить.

Ник Красавчег шагнул навстречу детям, но был остановлен невидимой силой. Его скрючило, словно кто-то ударил ему под дых. Ник упал на колени и застонал. Плакса смотрела на него, и глаза у нее были испуганные.

Что бы тут ни происходило, во всем виновата девчонка. Она применяет талант, подбрось да выбрось! Но что именно она вытворяет, и как нам с этим бороться? Если найти и понять природу происходящего, у нас есть шанс выйти на поверхность живыми. Если же нет, то из нас понаделают мумий. Я уже не сомневался, что мумии наверху ее рук дело.

Времени на сомнения не оставалось. Я взглянул на Плаксу своим особым зрением. И через минуту все стало ясно.

Я обернулся. Красавчег сидел на полу и корчил гримасы боли. Я приказал Джеку Брауну позвать Тони Палача. Только он мог помочь тут. Причем его необходимо немедленно доставить под землю, иначе катастрофы не миновать.

А пока Тони не приехал, надо что-то придумать. Плакса высушит весь город, если не успокоить ее. Только вот беда: я смутно представлял себе, как унять ее горе. Но надо попробовать, другого выхода нет.

Я сделал шаг вперед и заговорил.

* * *

Счастливые родители встречали своих детей на поверхности. Малышей сразу же загрузили по машинам и отвезли в больницу, чтобы провести обследование и убедиться в том, что никто не пострадал. Плаксу в сопровождении Тони Палача доставили в полицейский участок, где обоих заперли в камеру до выяснения всех обстоятельств. Теперь Тони от нее и шага не может сделать. Если Тони уйдет, то блокирующее воздействие исчезнет и все начнется сначала.

Ник Красавчег справился со своей болью, но чувствовал себя неважнецки. Плакса успела отсосать у него из организма пару литров воды на слезы. Теперь его мучил дикий сушняк, и он разом похудел на несколько килограммов. Джек Браун все командование принял на себя, а Ника отправил лечиться. Поэтому я усадил шерифа в машину, сам сел за руль, и мы отправились ко мне домой.

Дома я усадил Красавчега на веранде в кресло, вручил ему баклажку минеральной воды, сам же нацедил себе виски и сел рядом. Некоторое время мы сидели молча, Красавчег отпаивался. Наконец он заговорил.

– Как ты все понял?

– Ты же знаешь, для меня мысли как на ладони. Я увидел ее и сразу все понял. Но случай и правда тяжелый.

Я достал из кармана кисет с табаком и трубку, набил ее и раскурил.

– Может, расскажешь, что за Плакса такая и что вообще произошло. А то я не до конца догнал ситуацию, пока меня крючило.

– Да тут вроде все просто, подбрось да выбрось. И сложно одновременно. Плакса девчонка из альтеров, но не из наших. Пока мы с родителями разруливали, Джек прогнал ее портрет через систему. В списках она не значится. Не местная, и через таможню не проходила. Получается, что на район она забрела сама. Думаю, что передвигалась она под землей. Не представляю, что с ней сделали на Большой земле, чтобы так ребенка запугать. Она очень всего боится. Каждый человек для нее угроза. И поэтому она плачет. Плачет от страха, боли и одиночества. У нее никогда не было друзей. Не было родителей, а может, они умерли, исчезли, их задержали и выслали к нам на Исток. Кто знает? В их судьбе нам еще предстоит разобраться. Но малышка долго оставалась одна, скрываясь ото всех, воруя еду, жила в подземельях. Вероятно, где-то она услышала, что на Большом Истоке живут такие же, как она. Город, где все странные, поэтому никто никого не преследует за странности, где все живут как одна семья, где она сможет выжить. И девчушка решила во что бы то ни стало добраться до нас. Плакса ребенок, поэтому она и знать не знала, что ей нужно было всего лишь сдаться властям. Все очень просто. Но она отправилась в путь наугад. Вероятно, очень долгий и трудный для нее. А когда она оказалась у нас, попыталась перебороть себя и заговорила с первыми же встреченными альтерами. Но ей не повезло, она встретила Робура Жака и Гошу Слюнтяя. Не лучшие альтеры для общения с детьми, согласись. Вероятно, они напугали ее, и она ушла под землю. Спряталась ото всех. Все ее надежды оказались разрушены, она не знала, что ей делать. Не знаю уж, сколько она просидела под землей, вероятно, долго. Время от времени она выбиралась на поверхность, чтобы найти еды. И в одну из вылазок она встретила детей.

– Красиво излагаешь, словно сам все видел, – оценил Красавчег.

– В каком-то смысле так оно и было. Дети пожалели странную маленькую девочку. Они попытались взять ее в игру, развеселить. Она почувствовала, что эти дети отличаются от людей, которых она встречала до этого. Она потянулась к ним. Но она слишком долго жила одна, она разучилась доверять, да и ее мечта о местечке для странных оказалась под угрозой уничтожения. Поэтому она предложила им свою игру и увлекла их под землю, где и продержала все это время. Они скрасили ее одиночество, они стали ее семьей.

Я отхлебнул виски и уставился на прозрачное голубое небо.

– Все хорошо. Но почему дети-то не разбежались. Их дома ждали родители, да и жрать иногда надо. Вероятно, животы им крутило по-страшному.

– Они не могли. Плакса удерживала их возле себя.

– Но как? – удивился Красавчег.

– Так же, как не дала тебе к ней подойти. Болью и страхом.

Я затянулся, задумчиво уставился на Ника и произнес:

– У нее очень странная способность. Она управляет водой. Водой вокруг себя. Она может высасывать воду из окружающего пространства. И когда она плачет, на слезы она расходует чужую заемную воду. Вот отсюда и засуха, отсюда и мумии. Дети, вероятно, наигравшись, попытались уйти, но она их остановила.

– Бестолковая и опасная способность, – констатировал Ник.

– И не говори. А представь себе ее родителей. Вот она маленькая, младенец совсем, полезли зубки, она заплакала, а вокруг все сохнуть начинает. Растения умирают. Быть может, ее родители тоже пострадали от родной доченьки. Когда она подросла, слез становилось все больше, а сил у родителей все меньше. Представь, она захотела конфету в магазине, ее мама отказала, Плакса разрыдалась, и ее мама обратилась в мумию. Может, не в точности так. Но мне кажется, что истина где-то рядом.

– Ужасно. Просто ужасно, – оценил Ник Красавчег.

– Ты прав. Но все же хорошо, что все хорошо закончилось, – сказал я.

– Какое там закончилось! Теперь Тони Палач с ней должен до конца жизни сидеть. Пока мы чего-нибудь не придумаем. Может, ее, как Мотылька, в Дом Покоя отправить?