Сет ненавидел отца и терпеть не мог его любовницу. Поэтому ему не понравилось, что Лина тоже оказалась в положении «другой женщины». Но возненавидеть Лину он был не в силах. Ему ли не знать, каково это — быть всеми отвергнутым? Разве ему не знакомо кошмарное чувство — быть недостаточным для кого-то? Мать никогда не говорила об этом прямо, но однажды ночью, когда брак его родителей уже распался, Сет случайно подслушал ее телефонный разговор с подругой. Она хотела еще детей. Одного Сета ей не хватало. И не хватило, чтобы сохранить семью. Так он усвоил, что не способен осчастливить кого-либо. Что бы он ни делал, этого было мало.

И тогда он решил, что никогда не позволит своему счастью зависеть от других.

И это старое правило недавно дало осечку.

Лина совершила ошибку, и Сет знал почему. Ее не замечали и постоянно сравнивали с братом и сестрой, вызвав тем самым неутоленную жажду внимания и любви. Мучительную потребность быть кому-то нужной. Сет прекрасно понимал, как сильно Лина нуждалась в одобрении и поддержке. Разве он сам в глубине души не хотел того же самого?

Не ему судить ее. У него те же шрамы, что и у нее. Лина права: он эгоист. Он желал все делать только по-своему. Но она не до конца поняла его. Нежелание брать на себя серьезные обязательства в отношениях — не просто удобный предлог, а следствие страха.

Сет защищал свое сердце, пытаясь легко относиться ко всему, и всегда выступал инициатором разрыва. И сейчас Лина пытается поступить так же. Она защищает себя от него. Именно поэтому она сказала «нет» после их первой ночи. Лина боялась, что попадет в ловушку, если останется с ним. Она и впрямь верила, что не может предложить ему ничего особенного. И что теперь? Как им, черт возьми, разруливать все это?

Сет ударил грушу с такой силой, что кулак начал саднить, а потом онемел. Ее прошлое не давало ему покоя. Но, в конце концов, люди совершают ошибки. Нужно попытаться понять ее.

А Лина должна помочь ему в этом. Какой бы она ни была в прошлом, Сет любил ее. И хотел убедить женщину в том, что он способен любить ее так, как ей того хочется. Он мечтал стать для нее всем.

Но прежде чем вернуться к ней, ему нужно разобраться со своим прошлым. Необходимо развязать узел, чтобы освободить от этой ноши и ее, и себя самого.

Да, в этом все дело. Отец выбрал другого ребенка. Джейсон… Сет страшно ревновал к нему. Они виделись несколько раз, когда мать уговаривала Сета съездить к отцу, стремясь поддерживать хорошие отношения между ними. Но у отца был новый сын — орущий младенец.

Однако Джейсон не виноват в этом. Сет был кем угодно, но только не чудовищем. Он не хотел, чтобы мальчишка страдал и чувствовал себя одиноким.

Сет подошел к столу и запустил руку в корзину с выброшенными бумагами, которая так и стояла полная с прошлой недели. Письмо лежало на самом верху. Он прочитал его.

Итак, он ошибался, а Лина оказалась права. Снова. Речь шла не о деньгах. Ребекка просила, чтобы он поддерживал связь с братом. Она знала, что Сет не захочет иметь с ней никаких дел, но очень волновалась за Джейсона. Парень тяжело переживал смерть отца. Сет глубоко вздохнул, пытаясь освободиться от щемящего чувства в груди. У него было мало опыта в общении с родственниками. Он недоумевал, почему Лина, несмотря ни на что, любит своих близких. Эта черта характера восхищала его.

Ему требовались ее сила и верность, ее смех. И ее любовь. Он решился принять самый трудный вызов в своей жизни.

Болеутоляющие, которые дал Гейб, не действовали. Все тело Лины было ватным и болело, и она целый час просидела в кресле, не в состоянии что-либо делать.

— Я отправляю тебя домой. Машину я уже вызвал.

Лина вздрогнула, отчего голова заболела сильнее; она не заметила, как в офис вошел Дайон. Лина не спорила, прекрасно понимая, что ее силы на исходе. Лучше поехать домой, чем упасть в обморок на работе.

— Спасибо.

К тому времени, когда Лина собрала вещи и спустилась вниз, машина уже стояла у выхода. Дверца открылась, и из машины вышел Майк, пилот. Больше в салоне никого не было.

— Что вы здесь делаете? — Для вежливой улыбки она слишком плохо себя чувствовала.

— Не волнуйтесь, Лина, — сказал он. — Я отвезу вас домой.

Она колебалась, но чувствовала себя слишком разбитой, чтобы спорить. Поэтому села в машину. Ее сердце болезненно забилось. Она надеялась, что Сета дома не будет. И никогда не будет. Ее глаза увлажнились, и она моргнула, стараясь подавить эмоции.

Но он был там, стоял, прислонившись к стене возле входной двери.

— Нам надо поговорить, — заявил он, как только Лина подошла ближе.

Она не стала отпирать дверь, не желая снова впускать его в свой дом. Вместо этого Лина опустилась на бетонные ступеньки. Сет присел рядом.

Она заметила, что кожа на косточках его пальцев вздулась и стала лиловой. Ее сердце екнуло.

— Лина, я хочу, чтобы ты рассказала мне все. Я хочу попытаться понять.

Она покачала головой, от этого боль только усилилась.

— Расскажи, как это произошло. — Сет говорил мягко, но настойчиво. — Я хочу знать.

— Зачем?

Какой смысл ворошить ошибки прошлого? Вряд ли это поможет исправить их. Почему он не хочет предоставить ей разбираться со всем самой?

— Ты веришь в любовь с первого взгляда? — спросил он.

— А ты?

— Раньше я не верил в любовь вообще.

Лина молчала. Внезапно ей показалось, что сейчас легче думать о своем болезненном прошлом, чем о возможном будущем.

— Его звали Кэм, — начала она. — Он был моим начальником. Мне стыдно, что я так поступила с его женой. — Она говорила очень тихо. — Я была такой наивной.

Лина мечтала, чтобы ее любили. Это желание ослепило ее, не позволяя трезво оценить сложившуюся ситуацию.

— Он настойчиво добивался меня, — произнесла она с грустью. — Кэм был старше и занимал высокую должность. Мне это льстило. Он забрасывал меня подарками — цветами, шоколадом, даже драгоценностями. Но главное — внимание. На него я и купилась. Я приходила на работу, а в почте меня уже ждало письмо. Стоило мне сесть в кресло, как тут же звонил телефон, и Кэм спешил поздороваться со мной. Он заходил в комнату при любой возможности. Мне это вскружило голову, я была молодой и глупой. И одинокой.

И привыкла играть вторые роли. Кэму ничего не стоило заставить ее упасть к нему в объятия. Он не был особо привлекательным, но хотел ее так, как никто до него не хотел. Добивался так, как не добивался никто и никогда. Уделял ей очень много внимания.

— Я не знала, что он все еще живет с женой, когда это началось. Он уверял, что они расстались и он подал на развод.

Но незнание не освобождает от ответственности. И вскоре Лина в этом убедилась. Кэм не бросил свою жену.