— Эти самые шарки… Они настолько сильны?

— Если не знать, как с ними бороться, то да. Дьявольски проворны, обладают иммунитетом к нескольким видам магии. Но в Пограничье к ним уже давно привыкли.

— А дальше? Я видел ваше письмо у мессира Барагавы…

— А дальше все было делом техники. Я написал ему письмо и отправился ловить шарков, но кто же знал, что этот идиот попрет на последков без Ключей?! — последние слова длинный маг едва ли не прорычал. На месте Барагавы, я бы постарался никогда не оставаться наедине с мессиром Сервиндейлом.

— А что там с этими ключами?

— А с Ключами, виршеплет, маг становится полубогом. Владетель, через свои Ключи контролирует всю магию ойкумены, а при помощи других может передавать контроль над потоками магии своим магам. Агар, конечно, силен, но один или даже два, если считать подручного жреца, пусть даже и очень сильных мага, против магии всей ойкумены — просто пыль! Мессиру Барагаве достаточно было взять у графа Ключи, чтобы даже такой посредственный маг, как он, мог стереть в порошок пару дюжин жрецов последков.

— Так, значит, вот что передал сир Далтон ему первым делом, как увидел!

— Да.

— И, так вот почему последки оставили нас в живых!

— Да, Агар просто побоялся рисковать, добивая Барагаву, кто знает, к каким безднам силы может внезапно подключиться Придворный маг ойкумены? — видимо, этот вопрос был риторическим. После него Сервиндейл замолк и ускорил шаг, всем своим видом показывая, что больше рассказать ему нечего.

О игры Провиденья! Нет, я предполагал, что длинноносый мессир редкостный простофиля… Но чтобы настолько… Вот так вот. Цена ошибки одного болвана — несколько трупов…

И от этого мне стало грустно и очень-очень себя жалко. Печаль угнездилась в мое сердце. Ох, Аска, Аска… ну как ты умудрился влипнуть в такую историю? Пять, а то и семь, твою мать, лет прозябать на этом долбаном Бастионе! И кто поручится, что не найдется еще один безмозглый болван, в чьих руках окажется твоя жизнь? Как это все невесело… Незнакомый замок, последки, суровые войны и… отсутствие нормальных баб! И посреди этого дерьма сидит один непутевый виршеплет! Сидит на троне и… че мне там нужно будет делать-то?

— Мессир! А что же мне нужно вообще будет делать?! Ну, кроме того как сидеть на троне и чесать пятки?

Обернувшись, маг страдальчески посмотрел на меня. На мгновение мне показалось, что он предпочтет меня придушить, нежели ответить, но он все-таки ответил.

— Ты вообще знаешь, как устроены ойкумены? Почему одни из них — безжизненные глыбы, а другие рай на земле?

— Ну… — я покопался в памяти, силясь вытащить оттуда то, что вдалбливали нам пару лет назад, на третьем, что ли, курсе… Вот препода я вижу как на яву — треклятый герр Сардар Барада.. Бадрар… тьфу ты… короче толстопузый гном откуда-то с континента. Помню, что вместо лекций по устройству мира он по большей части травил байки о своей родной Скалистой Гряде, и изредка чертил непонятные схемы. Как там говаривал этот бородатый увалень? «Умный поймет сам, а дурака и не научишь». Ха! — Когда артане восстали против Слова Богов… они наложили чары… гм… или это после Раскола уже было? Наложили чары… гм…

— И чему вас только учат в этих университориях? — покачал головой длинный мессир. — После Раскола, когда тем, кого последки называют демонами, а мы — артанами, удалось остановить распад нашего мира, возник вопрос, а как в таких условиях выживать его обитателям? Когда вместо земной тверди, раскинулся яд Слова Богов, Ничто, скверна. Когда материки раздробились на миллионы кусочков? Оставить как есть? Океаны уже вытекли в никуда, растворились в глубинах скверны, а вскоре за ними должны были последовать и реки; водоносные пласты оскудеть и еще не опустошенные ойкумены, вслед за другими, очень скоро превратились бы в голые скалы, где рос разве что неприхотливый кустарник. Ты наверняка видел подобные ойкумены во время полетов, их множество.

Тогда ученики Сари Артана, те, кого позже мы назовем артанами, ужаснувшись увиденному, начали разработку Астери Мратни — «Щита жизни», сложнейшего магического конструкта, что позволяет превратить ойкумену в независимую закапсулированную систему, в, своего рода, автономный остров. Влага собирается в особые хранилища и выпадает росой и дождями, а ветра и температура тщательно сбалансированы. Это было гениальное творение древних магов! Ничего подобного Храмовники современности, к сожалению, создать уже не способны. Для краткости такую систему мы называем Астери. Артане разошлись по миру стремясь спасти то, что еще можно было спасти, передавая свои знания всем, кто мог им помочь.

Но есть еще и другая составляющая магии ойкумены. Ее создали намного позже, ученики учеников Сари Артана или, быть может, их потомки. Люди всегда остаются людьми, и когда катастрофа отступила, нашлось много тех, кто возжелал власти. Лорды и короли, графы и ханы, вожди и цари — все они готовы были платить за могущество и безопасность. А к их услугам было много жадных до наживы магов. Да и сами маги не отставали в жажде власти. Они-то и стали совершенствовать Астери, дополняя ее следящими, оборонительными и боевыми магическими конструктами, всю эту совокупность заклятий принято называть «Дани». И именно тогда на большинстве ойкумен магические системы были привязаны к их Владетелям. Держа под контролем всю магию ойкумены, такой человек практически всемогущ на своей земле.

Когда погиб лорд Холдер, а также все, кто мог стать новым Наследником, для жителей Бастиона Тарена разразилась настоящая катастрофа. Конечно, участь превратиться в безжизненный кусок скалы, нас не страшила, т. к. Астери крайне редко нуждается в корректировках, но ведь и Дани, боевая защита, без Ключей нам также не подчинялась! А, значит, огромные арсеналы боевой и защитной магии во время атак последков оставались незадействованными. Вскоре, через месяц после теракта, последовал штурм. С трудом, но мы отбили его.

— Как же?

— Ничего необычного — нам на помощь пришли соседние лорды. Прислали корабли, воинов и магов.

— Но так ли уж нужна эта самая Дани? Если без нее можно обойтись?

— Они помогли раз, другой, но если в это же время ударам подвергнутся их собственные ойкумены? Без доступа к своей магии Бастион Тарена слабое звено и рано или поздно он падет. Поэтому нам нужен Владетель. Тот, кто вручит Ключи мне и другим нашим магам. Кто будет управлять Астери и Дани.

Вот оно, как оказывается все сложно. Мда…

Солнце светило, мы шагали, а я все пытался разобраться во всей этой хрени. О Ушедшие, эта магическая мутотень явно не по моим куриным мозгам. И самое неприятное, я подозреваю, что мне все же придется в этом всем разбираться.

А еще я вдруг захотел есть. Желудок недовольно урчал, напоминая о том, что утрене-обеденные голуби уже давно добросовестно переварены. Когда мы придем-то… Кстати, а куда мы вообще идем? За всей этой болтологией я как-то упустил этот чрезвычайно интересный вопрос.

— Мессир, меня тут осенило… а куда мы вообще идем? Сантан же в другой стороне… Какой-то тайный причал графа Хисара? Ха, всегда подозревал, что он у него есть! Он так желает спровадить нас поскорее, что решил даже предоставить его для нас? А я-то думал, что дружбы у вас не сложилось, хотя… если вы укокошили этих последковых тварей, он, наверно, сменил гнев на милость?..

— Увидишь… — коротко отрезал маг. И весь следующий час отмалчивался, ограничиваясь короткими ответами «скоро» и «почти пришли».

Сервиндейл шагал себе да шагал, погруженный в свои думы, а у меня же внезапно, ни с того ни с сего, улучшилось настроение. Даже закралось подозрение, что кое-кто, не будем показывать пальцем, наложил какое-нить долбаное заклятье! А, может,