Наша компания не долго сомневалась насчет предложенного места. В конечном счете все единогласно проголосовали за «Виктори» и устремились к воротам академии. Душа требовала полета, сердце — отдыха, а голова — полного отключения. Что может быть лучше хорошей прогулки перед сном?

А лучше может быть только ощущение свободы, когда в голову ударяет хмель, и все твои проблемы становятся настолько незначительными, что ты позволяешь себе о них не думать. Махнуть рукой и в обществе хорошенькой Сьюзан слушать звуки музыки на веранде ресторации, которая нас с коллегами приняла с широко распахнутыми объятиями. Ничего лишнего — только обмен улыбками, пара поцелуев в уголок рта и медленный танец, который стал для меня последним приятным моментом этой волшебной ночи.

Когда я вел свою партнершу обратно к столику, то зацепился взглядом за красивую, статную рыжеволосую женщину, которая буквально пожирала меня своим таинственным, немигающим, манящим взором. Моя рука разжалась, непроизвольно выпуская маленькую ладонь Сьюзан. Кажется, девушка совсем ничего не заметила. А вот мне стало не по себе. В следующий миг ноги сами понесли к той, что обратила на меня свое внимание. Умом я прекрасно понимал, что надо сопротивляться. Однако не имел права и слова вымолвить без ее на то разрешения.

— Ну, наконец-то, — как только я подошел к ней, промолвила незнакомка. — Я уже подумала, что ты плохо воспитан, Лоран.

При упоминании собственного имени я напрягся. Откуда эта женщина знает мое имя? И что значит этот спектакль?

— Простите, мы знакомы? — почувствовав определенную степень свободы, осведомился я. — Как-то не припомню вашего лица…

— Ты меня видишь впервые, — заулыбалась эта рыжая бестия. А у меня внутри все перевернулось. Неужели я имею честь разговаривать с ведьмой? Гадалкой, ведуньей и ясновидящей. — Меня зовут Магда, и я хотела бы украсть немного твоего драгоценного времени.

— А… — я хотел было воспротивиться такому повороту событий, но меня легко и непринужденно перебили:

— Присаживайся и не пытайся противиться, — моя новая знакомая повела оголенным плечом и кивнула на стул, что располагался напротив.

Как бы ни хотел, но пришлось подчиниться. С давних пор я остерегался связываться с существами, умеющими прорицать и менять судьбу. В то же время мне чертовски необходимо было испросить совета. Есть ли у меня шанс на спасение? Стоит ли бороться за свое счастье? Или все бесполезно…

— Вижу, ты совсем запутался, — проговорила в задумчивости Магда, вглядываясь в мое закаменевшее лицо. — Но погоди, то ли еще будет. Скоро тебе предстоит сделать очень непростой выбор.

— Что вы имеете ввиду? — я напрягся и немного подался вперед. Ее слова заставили задуматься о самом плохом.

— То и имею, — спокойно отвечала женщина. — Пока что все идет так, как надо. Но настанет день, и тебе придется решить, на какой ты стороне. Добро или зло? Жизнь или смерть? Любовь или одиночество?

Ее голос стал хриплым, а в зрачках будто полыхал огонь. Я на мгновение зажмурился и снова посмотрел на нее и не узнал, потому что образ гадалки поплыл перед моими широко распахнутыми глазами. Ее волосы стали тускнеть, постепенно меняя свой цвет на русый. Потом изменились очертания лица и фигуры. Моя собеседница словно разом похудела и преобразилась в… Злату.

— Не отрицай правды и не спеши с выводами, — заговорила Маэр голосом провидицы. Она на некоторое время умолкла, и у меня в глазах стало двоиться. Моргнул пару раз, чтобы избавиться от наваждения, но не тут-то было. Четкости образа не появилось, наоборот, все усложнилось еще больше. Все тот же голос, но уже устами адептки Лель. — Не сдавайся, иначе раньше времени попадешь в могилу. Думай, борись — у тебя еще есть время. Совсем немного, поэтому ты здесь.

Замутило… Да что ж это такое?! Почему нельзя просто рассказать, что меня ждет? Зачем насильно навязывать эту «правду»?

— Алкоголь и дочь лавочника не помогут тебе забыть о своей сути, — продолжала заколачивать гвозди в мой гроб Магда. — Сегодня тебе предстоит решить, готов ли пожертвовать чем-то главным в твоей жизни ради своего же спасения? Рискнуть, не побоявшись упасть в пропасть неизвестности.

Я совсем не понимал, о чем она говорит. Чем я должен еще пожертвовать, когда уже отказался от своей любви. Я не хотел никому причинять боль во имя своего спасения, поэтому позволил полюбившейся всем сердцем девушке самой выбирать, с кем связать свою жизнь и судьбу. Если ей действительно удалось покорить сердце лорда Эйтена, то какое право я имею вмешиваться. Если же нет, то время рассудит, что будет со всеми нами. Поэтому формулировка «пожертвовать чем-то главным ради спасения» звучит весьма странно. Главное — это любовь, Злата… И ее счастье. Быть может, имеется ввиду, что я должен предать ее, развести со Стэйсом и насильно женить на себе? Нет, тут и думать нечего.

— Не видишь сути… — вновь став собою, озадаченно произнесла ведьма. — Что ж… Большего сказать не могу, увы.

После этих слов она хлопнула в ладоши, и я поднялся. Ее волей распрощался и отправился к своим товарищам. Я стремительно забывал облик провидицы. Но четко знал, что меня предупредили о приближении сильных перемен в моей жизни.

Когда устроился за нашим столом, в голове немного прояснилось. Меня вернули в привычную обстановку. Где я выполнял свой долг и терпел одиночество, окружая себя пустыми мечтами, напоминающими теплое одеяло, из-под которого так не хочется выбираться. Ты существуешь, но в то же время будто не живой. Страдаешь, возвращаясь к реальности, и вновь ныряешь в сладкое сновидение, где нет места печалям. Именно так я существовал последнее время.

— Лоран, — ко мне подсела Сьюзан, которая даже и не заметила моего отсутствия. — Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по площади?

Почему я не такой, как Стэйс? Сейчас бы радостно прыгнул в ее объятия, а на утро сказал, что наша близость была ошибкой. Я не люблю размениваться по мелочам, и привык не только брать, но и отдавать. Если хочешь быть с кем-то, то надо хотя бы что-то чувствовать к той, которая готова дать тебе больше, чем ты можешь предложить.

— Не сегодня, — я покачал головой, прогоняя непрошеные мысли. — Прости.

На нее не смотрел. И вскоре вновь ушел в себя, пытаясь уверовать в то, что свободен. Что мимолетные ухаживания за Златой и разорванный ею брачный договор — это ничто, и я никому ничего не должен. Я не слышал возмущенного сопения сидящей рядом девушки. Подумать только, а ведь из-за своих чувств и глупой надежды на взаимность переместившейся из другого мира девчонки связал себя по рукам и ногам так, словно женился на ней.

В этот вечер я раньше всех вышел из ресторации «Виктори». Хотелось спать, а завтра предстоял сложный день. И он немного приоткроет завесу моего темного будущего. Будет трудно, но я справлюсь. Пора разбить скорлупу иллюзии и увидеть мир таким, каков он есть на самом деле.

Начался противный мокрый снег, который в скором времени превратился в дождь. Длинный плащ надежно закрывал меня от холода и сырости. Однако он не мог сокрыть меня от себя самого. Алкоголь выветрился, и я снова был трезв.