– Заикнуться о черешне все-таки рискованно, – прошептал Бондарь, прежде чем лечь на сырую землю и продолжить путь ползком.

Передвигаясь по-пластунски, он не раз пожалел о том, что не захватил пистолет. Если дверь автомобиля внезапно откроется с его стороны, у него будет не так уж много шансов остаться незамеченным. Тем не менее отказываться от своей опасной затеи Бондарь не собирался. Предупрежден – значит, вооружен.

Добравшись до предмета своего любопытства, он слегка приподнял брезент, оказавшийся не абы каким, а камуфляжным, армейским. Корпус укрытого автомобиля был серебристым, и это был определенно джип. Прижавшись ухом к холодному металлу, Бондарь удовлетворенно ухмыльнулся и ящерицей пополз прочь. Сидевшие внутри олухи не придумали ничего лучше, чем наслаждаться поп-музыкой. Дурной тон для тех, кто дежурит в засаде. Поэзия – совсем другое дело, конечно, если ее не декламировать вслух.

Обратный путь прошел без приключений. Кое-как отряхнувшись, Бондарь уже взялся за гребень поросшей мхом ограды, когда сзади на него обрушилась чья-то сопящая тень.

Одна пятерня противника стиснула его горло, вторая обхватила нижнюю челюсть, запрокидывая подбородок Бондаря к небу. Сообразив, что ему норовят свернуть шею, он забросил правую руку за голову и, нащупав мужской затылок, запустил пальцы под вязаную шапочку, чтобы сгрести в кулак оказавшиеся то ли жирными, то ли просто влажными волосы. Вторая рука Бондаря крепко-накрепко вцепилась в ухо нападающего.

Хэх! Хрипя от удушья, он резко наклонился вперед, перебросив противника через себя. Взбрыкнув ногами, тот шмякнулся об землю у ног Бондаря. Его селезенка отчетливо екнула. Когда он приподнялся и открыл рот, собираясь что-то сказать или позвать на помощь, Бондарь выбросил вперед ногу. Получив удар в кадык, противник всхрапнул и сел на задницу. Оружия при нем не было, ни огнестрельного, ни холодного. Шерстяной колпак с прорезями для рта и глаз, скрывал лицо до подбородка.

Вместо того чтобы добить его или хотя бы сорвать с него шапочку, Бондарь, спешно перевоплотившийся в коммерсанта Спицына, изобразил замешательство и, пятясь, негромко предупредил:

– Я вызову полицию!

Угроза, произнесенная якобы дрожащим голосом, прозвучала не слишком убедительно, но возымела свое действие. Мужчина, который только что намеревался сломать Бондарю шею, встрепенулся, как ужаленный, и кинулся наутек, сначала на четвереньках, потом бегом.

Скорее всего, это был тот самый человек, который недавно шушукался с Ингрид, но Бондарь не стал проверять свою догадку, затевая погоню. Это никак не вязалось с его имиджем молодожена. Однако никто не мог помешать перетрухнувшему Спицыну достать из кармана сигареты и жадно закурить, что Бондарь и сделал.

Затягиваясь дымом, он всматривался в темноту, хотя был уверен, что продолжения сегодня не последует. Скорее всего, он столкнулся с одним из шпиков, карауливших возле дома. Нападал ли тот конкретно на Бондаря или принял его за кого-то другого? Ответа на этот вопрос не было. Но в любом случае, прозвучал уже второй тревожный звонок. Каким будет третий и, главное, что за спектакль последует за этим?

Выброшенная сигарета прочертила малиновую полосу и с шипением погасла в луже. Коммерсант Спицын неуклюже вскарабкался на ограду. Оперативник Бондарь бесшумно спрыгнул во двор и так же бесшумно пробрался в дом. Интуиция подсказывала ему, что завтрашний день будет решающим. Вот только для кого?

Не дождавшись подсказки свыше, Бондарь разделся, лег рядом с мирно посапывающей Верой и уснул так быстро, что даже не успел перевернуться на бок, как собирался сделать секундой раньше.

Проснувшись на заре, он вышел во двор и, слегка размявшись под моросящим дождем, затеял кросс по пересеченной местности. Серебристый джип с грунтовой дороги исчез, но ближе к водонапорной башне стояла другая иномарка, за которой примостились на корточках двое мужчин со спущенными штанами. При виде бегущего трусцой Бондаря они поспешили скрыться в машине и отчалить. Надо полагать, не успев как следует вытереть задницы. Представив себе недовольные физиономии каповцев, Бондарь усмехнулся и повернул обратно.

Домой он возвращался шагом, щадя свои легкие заядлого курильщика. Хотя истинным благом для него было бы избавление от регулярных порций табачного дыма.

Перед завтраком Бондарь подробно проинструктировал Веру и попросил ее соблюдать максимальную осторожность. До сих пор каповцы не лезли на рожон, но мало ли что могло взбрести в их горячие эстонские головы, особенно теперь, после ночной стычки? Слушая Бондаря, Вера механически кивала, а потом посоветовала:

– Ты в Таллинне тоже будь поосторожнее, Женя.

– Не думаю, что поездка будет рискованной, – беспечно сказал Бондарь.

– Сама поездка – нет, – заверила его Вера. – А вот возвращение… Если увижу по твоим глазам, что ты согрешил с этой белобрысой цаплей, берегись.

Несмотря на столь грозное предостережение, завтрак, выражаясь протокольным языком, прошел в теплой, дружеской обстановке. Вера и Ингрид, словно сговорившись, обменивались не колкостями, а дежурными улыбками и довольно мило щебетали о всяких женских пустяках. Пользуясь тем, что его не перебивают, профессор поведал Бондарю о своих планах по созданию новой методики для выявления антигенного состава бактерий, вирусов, клеток и тканей.

– Это будет просто замечательно, – одобрил Бондарь. – Попахивает настоящей революцией в биологии.

– Что вы, что вы! – засмущался Виноградский. – Первооткрывателем в этой области стал Эрлих, разработавший так называемую «теорию боковых цепей». Она обосновывает механизм образования антител к чужеродным веществам экзо– и эндогенного происхождения.

– Эрлих – голова, – уважительно сказал Бондарь. – Кажется, его недавно выдвинули на соискание премии. Что-то такое промелькнуло по телевизору.

– Какой премии? – опешил Виноградский.

– В точности не помню. Государственной, надо полагать.

– Но Пауль Эрлих умер!

– Значит, это был просто сюжет о его безвременной кончине, – нашелся Бондарь.

– Он умер в начале прошлого века, – не унимался Виноградский.

– Бедняга. Но кое в чем ему повезло, этому Эрлиху. Не довелось ему увидеть воочию, в какой упадок пришла современная микробиология.

Неожиданный перевод беседы в иное русло оказался удачным.

– Заблуждаетесь, Евгений Николаевич! – горячо возразил Виноградский, глаза которого приобрели несомненное сходство с совиными. – Микробиология на пороге своего невиданного расцвета. В настоящее время весь мир переживает тяжелейшие потрясения, и это не удивительно. Человечество вступило в окончательную фазу эволюции, в Третью мировую войну. – Обняв Ингрид, профессор развил свою мысль, дирижируя чайной ложечкой, перепачканной йогуртом. – Сегодня специалисты моего профиля котируются, как никогда, высоко. Например, Соединенные Штаты не жалеют никаких средств для тех, кто способен создать эффективное бактериологическое оружие новой эры. С его помощью можно стереть с лица земли две трети лентяев и нахлебников, стоящих на пути прогресса.