Крупный английский археолог XX века Чарльз Вулли писал: «Если судить о заслугах людей только по достигнутым ими результатам, то шумерам по праву должно здесь принадлежать почетное, а может быть, и выдающееся место. Если же учитывать и воздействие, которое они оказали на последующее развитие истории, то этот народ вполне заслуживает еще более высокой оценки».

Своими корнями греческая мифология уходит в далекое прошлое, когда в IV–II тысячелетиях в южной части Эгейского моря существовали древнейшие цивилизации – кикладская (3500–2000 годы до н. э.) и минойская (2000–1600 годы до н. э.). Археологи, занимавшиеся раскопками на островах, омываемых волнами Эгейского моря, были поражены чудесными находками – прекрасными статуями из мрамора, керамическими чашами, роскошными вазами, серебряными украшениями, сделанными искусными мастерами. Раскопки, проведенные на острове Фера, открыли взору исследователей остатки 2-, 4-этажных зданий, снабженных ванными комнатами. Ученые многое узнали о жизни обитателей острова, торговавших с Египтом и странами Ближнего Востока, занимавшихся различными ремеслами. Произведения искусства, найденные на острове, многое рассказали о празднествах, культовых обрядах и богах ферян. Землетрясения и извержения вулканов, случившиеся во II тысячелетии до н. э., погубили Феру. Большая часть ее жителей успела спастись, отплыв на кораблях в более безопасное место. Страшная катастрофа, поразившая воображение людей, нашла отражение в легендах, рассказывающих о богах и их борьбе с космическими силами.

Вероятно, к этому времени относятся и события, погубившие загадочную Атлантиду, о которой рассказал древнегреческий философ Платон. Он писал: «Когда пришел срок для невиданных землетрясений и наводнений, за одни ужасные сутки Атлантида исчезла, погрузившись в пучину». Такое наказание на людей за их грехи послал всесильный бог Зевс.

На острове Крит, где процветала минойская цивилизация, возводились роскошные дворцы, создавались произведения искусства, которыми до сих пор не перестают восхищаться люди. Критяне сделали целый ряд открытий в области строительства, обработки металлов, они изобрели линейное письмо, до сих пор не расшифрованное исследователями. В главном городе Крита, Кноссе, стоял огромный дворец (рис. 37), в котором жил кносский правитель Минос, сын бога Зевса и финикийской царевны Европы, которую Зевс, принявший образ быка (рис. 38), привез по морю на Крит.

Крит, не уступавший лучшим европейским и египетским городам, воспел Гомер в своей «Илиаде». Его дворцы были не только красивыми, но и комфортными для проживания.

Минойская культура процветала почти до середины II тысячелетия до н. э. После 1470 года до н. э. на Крит пришли завоеватели – микенцы, жившие на материке.

Гибель цивилизации довершили землетрясения, в 1380 году разрушившие дворцы. Но память о прекрасных городах и их жителях продолжала жить в греческих мифах.

Минойскую культуру поглотила микенская цивилизация (1600–1050 годы до н. э.). Микенская Греция представляла собой несколько раздробленных царств, соперничавших между собой. Ее города были хорошо укреплены и окружены толстыми стенами. Микенское искусство изображало в основном сцены военных сражений.

В каждом городе властвовал один правитель – ванакт (государь, господин). Ему подчинялись лавачет (главнокомандующий), чиновники, а также все остальное население: зодчие, столяры, плотники, оружейники, механики, кораблестроители, ювелиры, кузнецы по серебру и золоту. Каждый получал за свой труд натуральные продукты, так как ни рыночной торговли, ни денег не существовало.

Глиняные таблички, найденные археологами, свидетельствуют о большой роли религии в микенском обществе. Одна из таких табличек перечисляла дары, которые подносились богу Посейдону: мед, вино, сыр, четыре барана и бык (все это пошло на ритуальное пиршество).

Расцвет микенской цивилизации пришелся на XIV–XIII века до н. э. В соседние страны вывозились оливковое масло, лен, шерсть, мечи и кинжалы из бронзы, керамическая посуда (рис. 39). Гомер говорил о микенцах: «То было сильнейшее поколение смертных, какое рождала земля, воинственный народ».

В 1250–1190-х годах микенская цивилизация исчезла. Ученые не смогли определить, что погубило ее. Возможно, тут было несколько причин, и среди них – нашествие дорийских племен из Центральной Европы и какие-то природные катастрофы. Люди покинули свои дворцы и ушли на другие земли, а дорийцы превратили некогда величественные дворцы в стойла для скота.

От микенской цивилизации остались руины дворцов, гробницы, керамические изделия, глиняные таблички, а также мифы и легенды, дошедшие до наших дней.

Упадок микенской цивилизации с ее великолепными дворцами, высокоразвитым искусством и письменностью привел к снижению культурного и экономического уровня Греции, которая вернулась к родоплеменному устройству общества. Этот период получил название гомеровского (XI–IX века до н. э.), его именовали также «темными веками». В это время Греция в своем развитии была отброшена на несколько столетий назад. Дворцы, покинутые обитателями, стояли пустыми. Люди селились в деревянных или сложенных из необожженного кирпича домах. От этих построек не осталось и следа, в то время как остатки строений более ранних времен дошли до наших дней. Упадок переживало искусство, ремесло, торговля. Гомеровская община (демос) существовала полностью обособленно от соседей, и ее хозяйство имело натуральный характер. Интересно, что в это время люди почти не занимались торговлей, и все необходимое добывали морскими грабежами. Так, Ахилл в поэмах Гомера беззастенчиво похваляется, что, сражаясь на море и на суше, разорил 21 город, а Телемах гордится награбленным добром, добытым его отцом, Одиссеем. Но пределы Эгейского моря даже самые смелые пираты не покидали. И потому молва населяла соседние страны (Италию, Сицилию, Причерноморье) страшными существами вроде циклопов и сирен.

Гомеровскую сменила архаическая Греция (VIII–VI века до н. э.). В этот период началось интенсивное экономическое и социально-политическое развитие страны. Из родовых общин формировались полисы, ставшие главными ячейками не только государства и общества, но и культуры страны.