Сознание первобытных людей воспринимало жизненный процесс как нечто хаотичное, населенное непонятными силами, наводящими ужас на человека. Окружающий мир и все его составляющие одушевлялись, а все предметы и явления представлялись как лишенные гармонии и соразмерности. Земля в этот период понималась как существо одушевленное, способное производить все, будь то небо, природа или люди.

Хтоническая мифология повествует о том, что сначала был хаос – бесконечная пустота, позднее в нем возникла Гея (Земля), дающая жизнь всему и питающая своих детей, живущих и растущих на ней. Глубоко в ее недрах родился темный и мрачный Тартар – бездна, пронизанная непроглядной тьмой. Вслед за Геей из хаоса появился Эрос (Любовь), Эреб (Тьма) и Нюкта (Ночь). Слившись, эти трое породили Воздух и День.

Нюкта стала матерью Танатоса (Смерти) и Гипноса (Сна). Среди ее детей – Страдание, Обман, Раздор. Последнее божество женского рода породило силы, способные оказывать влияние на судьбы людей. Это Сражение, Убийство, Голод и др.

Среди детей Геи были Уран (Небо), Море и Горы. Соединившись с Морем, Гея родила множество морских существ.

В браке Урана и Геи появилось новое поколение божественных существ, от которых и пошли олимпийские боги. Гея и Уран стали родителями титанов, циклопов и сторуких. Особенно страшными выглядели последние, имевшие по 100 рук и 50 голов. Уран заточил своих детей в недра земли, и Гея, возмущенная этим, вступила в заговор со своим младшим сыном Кроносом (богом времени). Тот оскопил Урана с помощью серпа. Из крови Урана родились такие существа, как эринии (фурии), гиганты и нимфы, а из пены, окружавшей бога, вышла Афродита. Эринии имели облик отвратительных окровавленных старух с собачьими головами и с извивающимися змеями в волосах. Они следили за тем, чтобы никто не нарушал уставов земли, и сурово наказывали всех нарушителей.

От Геи и Тартара родился стоглавый Тифон (по другим источникам, его матерью была Гера, ударившая ладонью по земле и получившая от нее волшебную силу).

Греческая мифология изобилует фантастическими животными. От Тифона и Ехидны произошли такие чудовища, как страж Аида Цербер, собака Орф, Лернейская гидра, трехголовая Химера, змеи, изрыгающие пламя, львицы, Сфинкс, убивающая людей, не способных разгадать ее загадки. От союза Орфа и Ехидны появился Немейский лев.

Особенно значительная роль отводилась змеям и драконам, которых представляли в виде покрытых чешуей рептилий с горящими зловещим огнем глазами. Эти существа являлись носителями враждебных человеку сил, но иногда в образе змеи почитались боги, например Афина Паллада. В ее храме на Акрополе в Афинах жрецы держали священную змею.

Хтоническая мифология отводила большую роль собаке. В ранние периоды человеческие души представлялись в виде этих животных. С волком был связан Аполлон, в образе волка почитался и Зевс Ликейский в Аркадии. Важное место занимал культ быка и коровы. На Крите верховное божество представлялось именно в виде быка. Облик коня имел Посейдон. Один из древнейших мифов рассказывает о его браке с Деметрой, представленной лошадью.

От Геи и Урана родился не только сын Кронос, но и дочь Рея. Так появилось второе поколение богов. История Кроноса и Реи повторяет историю Геи и Урана: сын Кроноса, спасенный матерью, вырос и восстал против отца. Нередко Рея отождествлялась с Геей-землей и трактовалась как великая богиня-мать. Центром культа Реи являлся город Эвлевсин, находившийся рядом с Афинами.

На ранних стадиях, когда главным занятием людей было собирательство и охота, сознание человека было ограничено чувственным восприятием. На видимые вещи и явления, которые одушевлялись, переносились функции, свойственные общинно-родовой формации. Оживляемые сознанием предметы в то же время не теряли своих материальных качеств и становились фетишами. Фетиш для древних – воплощение магической силы, власти демонов.

Такое понимание распространялось на все вещи и явления, окружающие человека. Например, Зевс, занимавший центральное место в мифологии позднейшего периода, первоначально почитался лишь в Сикионе (Пелопоннес) в виде пирамиды из камня, а на Ликейской горе в Аркадии поклонялись Зевсу в виде колонны.

Богиня Гера в Фескпиях (Беотия) представлялась обрубком дерева, а на острове Самос – куском доски. Подобный облик имели и другие боги, например Аполлон (пирамида), Лето (полено).

Хотя образы богов развивались на протяжении всей истории существования греческой мифологии и Зевс, Гера, Афина Паллада, Аполлон, Афродита и др. имели в поздние эпохи совершенно иной облик, фетишистские представления продолжали существовать даже в период расцвета греческой цивилизации. Пример тому – Дельфийский омфал, «пуп земли». Один из хтонических мифов повествует о том, как Рея, спасавшая своего новорожденного сына Зевса от кровожадного супруга Кроноса, спрятала малыша, а вместо него отдала мужу камень, завернутый в пеленки (рис. 49). Кронос проглотил его. Извергнутый богом камень оказался в Дельфах. Его почитали как величайшую святыню, заворачивали в дорогие ткани, натирали благовониями.

В мифах о Дионисе упоминались виноградная лоза и плющ, кипарис связывался с заупокойным культом, а в легендах об Аполлоне, Геракле и Дионисе принимал участие платан. Тополь воспринимался как символ мрака и печали, а лавр воплощал свет и исцеление от болезней. Последний встречается в мифах об Аполлоне, в то время как могучий дуб – дерево верховного божества, Зевса.

Фетишистские воззрения переносились и на самого человека, а также на отдельные части его организма. Так, в одном из мифов рассказывается, как оторванная голова Орфея, растерзанного вакханками, приплывает по морю к острову Лесбос, где она творит чудеса и пророчествует. Глаза горгоны Медузы способны превратить все вокруг в камень, а из зубов дракона рождаются родоначальники фиванских царей (спарты).

Фетишизм распространялся не только на отдельного человека, но и на всю общину, по представлениям древних, ведущую начало от отдельного животного или даже предмета. Считалось, например, что мирмидоняне ведут свой род от обычных муравьев.

С воцарением на Олимпе Зевса, заставившего Кроноса извергнуть своих братьев и сестер, проглоченных им, хтоническая мифология завершается. Зевс победил титанов, гигантов и чудовищ. Старых божеств сменили новые, совершенные боги, но память о древнейшем периоде продолжает существовать в виде таких деталей, как совиные глаза Афины или воловьи у Геры. О ранних временах матриархата в героической мифологии напоминают образы воинственных амазонок, а также истории о браках богов с людьми (супружество Афродиты и Анхиса, Кирки, дочери Гелиоса, и Одиссея и т. д.).