с себя топик, оставшись в нижнем белье… однако всё портил запах крови.

— Лучше бы ты этого сумасшедшего так высматривал, — произнесла она, натягивая на себя какую-то футболку.

— Сомневаюсь, что он затаился здесь, — ответил я невзначай, пропустив мимо ушей возмутительные обвинения в вуайеризме. — В этом нет смысла.

— Серьёзно? — Зимина, не выдержав, коротко засмеялась. — И много ты смысла увидел в его композиции, там, за дверьми?

Я вздохнул. Нужно будет при случае убедить Славика в том, что его искусство ну уж очень сильно опережает своё время и, может, пока что стоит остановиться на макраме.

—…у всех бывают дурные дни, — уклончиво ответил я. — Он мне не кажется психом, может… просто накопилось?

— А по-моему, ты просто не воспринимаешь его всерьёз, — заметила Зимина уже без смеха в голосе. — Опасная штука.

— О чем ты? — не понял я.

— Да просто я знаю, что это такое — когда тебя не воспринимают всерьёз. Мне от этого тоже хочется кого-нибудь кроваво убить.

Девушка раздраженно швырнула тряпку в дверь машины. Повисла пауза; кажется, она засомневалась, стоит ли продолжать эту мысль.

Каким-то странным образом это со мной срезонировало.

— А, ты про это, — я хмыкнул. — Работа? Семья?

Она вопрошающе подняла глаза.

— Значит семья, — продолжил я, качая головой. — Раньше я тоже парился, вечно хотел что-то кому-то доказать. Что я ничем не хуже остальных. Что на меня можно положиться…

— И как? — Зимина грустно улыбнулась.

— Доказал. И пожалел, — я пожал плечами, — Похоже, что перед тем, как бежать оправдывать чьи-то надежды, нужно убедиться, что эти надежды вообще на тебя возлагались. В противном случае — можно просто слать всех нахер и не волноваться.

— Если бы, — печально усмехнулась Зимина. — Не знаю, что у тебя там за семья, детектив, но мою просто так нахер не пошлешь.

Конечно, умопомрачительные истории Архимага про клан Зиминых и его истоки могли быть изрядно приукрашены, но даже без этого понятно, в каких условиях росла девушка. Не удивлюсь, что если мысль про особое предназначение ей пытались внушить ещё с колыбели.

— Я знаю, как растят аристократов, — я поглядел на девушку. — Соболезную

— На мне лежит груз ответственности, — пояснила она, вторя моим мыслям. — Которого я совершенно не просила, но… он со мной по факту рождения, и точка. Власть, сила и долг перед родом.

Я молчал, давая ей высказаться. Девушка сейчас была передо мной совершенно неприкрытой — как внешне, так и внутренне. Интересно, то, что она не боится так обнажать передо мной тело и душу — это признак пренебрежения, на которое стоило бы обидеться, или напротив, доверия?

— Мои родители погибли, когда мне было четыре года, — продолжала она тем временем. — Конечно, у меня много всяческих дядюшек и тётушек, но две трети из них я вижу лишь на семейных торжествах, да и остальные ко мне не лезут. Из-за деда.

Я моргнул пару раз, чувствуя, как Система внутри меня делает стойку на знакомое слово.

— Деда?.. — осторожно уточнил я.

— Ага. Он единственный, кто меня воспитывает. Хочет вымуштровать из меня идеального лидера для клана, а потому запрещает другим со мной общаться, чтобы я от них лишнего не нахваталась. Впрочем, их это устраивает — им на меня плевать.

— Ну, с дедами я тебе не советчик, — уверенно заявил я.

— Да что ты знаешь. Не забывай про то, кто я и кто мой род, — произнесла Зимина, натянув чистую блузку. — Ты простой детектив, вот и…

Я медленно покачал головой, накрыв её ладонь своей.

— Знаешь… порой и скромный частный детектив может серьёзно на что-нибудь повлиять.

Щелчок.

И, раньше, чем Зимина успела сообразить, что только что произошло, я быстро отошёл на два шага.

Вот для этого мне и нужны были наручники. Пристегнуть её к собственной машине, чтобы не пёрлась за мной и не обостряла и без того непростую ситуацию с Тёмными.

— Эй! — вскрикнула девушка, пытаясь дёрнуться. — Что ты…

— Прости, без обид, — отозвался я, подняв руки. — Просто мне не нужны напарники. Я работаю один. Грустно курю, томно смотрю на улицу через жалюзи, ну, знаешь… детектив!

В целом было очевидно, что она сразу не купилась на эту браваду с детективом, а после наручников продолжать строить из себя персонажа Города Грехов на полставки смысла не было.

— Говнюк!! — прорычала Зимина, стараясь вывернуться из наручников. — Сволочь! Я доверилась тебе, а ты…

— Ну, я честно дождался, пока ты наденешь блузку, чтобы не оставлять тебя топлесс посреди улицы, — заметил я. — Да и насчёт совета, что я дал… это совершенно серьёзно. Подумаю об этом.

— Подумаю на твоей могиле! — Зимина рва и метала. — Отцепи меня немедленно! Мразь!

— Прости, — со вздохом повторил я, разворачиваясь. — Мне пора.

Нет, хватит пытаться усидеть на двух стульях. Найти Славика и одновременно не выдать себя перед Зиминой у меня получится вряд ли, особых причин волочить её с собой и раскрывать перед Светлыми логово организации, где я, между прочим, лидер, не было… а значит, мне нужно оставить Зимину здесь и поспешить на поиски Славика; тут я и так задержался.

А найти его мне нужно — во всех отношениях. Кроме той очевидной причины, что я не хочу, чтобы парня убили или покалечили, есть ведь и другие. Например, он может понарассказать Тёмным лишнего. Про Сферу, в том числе.

С другой стороны, так как я лидер Тёмных, вряд ли кто-то удивится тому, что мне нужен исполнительный слуга; вопросов задавать не станут.

Дело осталось лишь за малым: найти Славика.

* * *

…Тёмные всегда были сущей загадкой. В кругу Светлых аристо о них было вообще не принято говорить, что же до остальных… то разговоры о Тёмных всегда сводились к слухам, легендам и байкам. Да уж, над тем, чтобы нагнать вокруг себя флёр таинственной неразберихи, Культ постарался на славу.

Так, например, когда речь заходила о тайных логовах и убежищах Тёмных, всегда всплывали какие-то слухи о мрачных подвалах, готических особняках, подворотнях, куда не проникает свет. Понятно, что это стереотипы, что в таком месте Тёмных будут искать в первую очередь, но… слухам это не мешало жить и процветать в умах людей.

Что ж. Теперь я имел возможность лично убедиться в том, что легенды были лишь легендами — и в том, что Архимаг вовсе не был дураком.

До конечной на метро; затем полтора часа на электричке, пять кварталов пешком, и вот я тут; тёмное здание возвышалось передо мной в вечернем (почти уже ночном) пейзаже.

Краеведческий музей, краса и главная достопримечательность третьего от столицы пригорода. Место, куда никто, никогда и ни при каких обстоятельствах не зайдёт.

Умно.

Обдуваемый вечерним ветерком, я внимательно вгляделся в здание; старенькое, но ухоженное, без трещин и свежепокрашенное. Хм… Сразу задаешься вопросом, откуда у музея деньги на ремонт?

Но больше вопросовы вызывали машины, что стояли на парковке. Не каждая парковка суперкорпорации способна похвастаться таким разнообразием спорткаров.

Вот тебе и вся маскировка.

Ладно-ладно. Сунув руки в карманы, я постарался принять уверенный и спокойный вид — после чего медленно поднялся по ступенькам.

Дверь оказалась незапертой — какой сюрприз! — но, стоило мне сделать лишь два шага по тускло освещённому фойе, как за спиной раздались шаги. Позади меня, словно из-под земли, появилось два амбала самого неприятного вида. Форма охраны и два автомата на груди; амбалы преградили мне проход.

— Назад! — прорычал один из охранников, пока второй, прищурившись, с подозрительно разглядывал меня. — Ещё один решил напасть на нас под шумок? Не сегодня!

Он громко передернул затвор автомата.

— Ты бы аккуратнее, — предложил я. — Всё в порядке, это же я…

Не дожидаясь конца фразы, амбал сорвал автомат и нацелил дуло мне в грудь.

— Тихо, б*я! — хрипло выплюнул он. — Назад, я сказал! И, может, проживешь ещё пару часов!

Второй охранник неожиданно моргнул, и скучающе-подозрительное выражение на его лице сменилось взволнованным.

Ну вот. А я всё ждал, когда хоть один из них меня узнает.

— Э, погодь, погодь, убери автомат… — он попытался урезонить своего тупого напарника, но тот лишь резко дернулся в сторону.

— Ты че⁈ Тоже с ними⁈ — первый амбал подозрительно всмотрелся в лицо коллеги.

— Да нет, это же… — адекватный охранник вздохнул.

Я не вмешивался, ожидая, пока охранники сами разберутся между собой. И — да, долго ждать