– Так получилось, – виновато пожал плечами я.

Глазам предстал узкий темный коридор, в котором на полу лежала предположительно хозяйка квартиры. Один из полицейских осторожно подошел к ней и наклонился.

– Живая вроде.

Живая-то живая, но где же то потустороннее, что я видел? Это был животрепещущий вопрос, не померещилось же мне. Я просмотрел тесную однокомнатную квартирку, но нигде даже при ближайшем рассмотрении ничего не обнаружил. Осталось два варианта: либо это ушло, либо…

– Ты меня слышишь? – отчетливо произнес я, тихонько подойдя к лежащей на полу женщине.

Одновременно создал накопитель и стал вплескивать туда энергию. Что-то похожее на клубок плотного тумана размером с морскую свинку выскочило из-под пострадавшей и метнулось под обувную полку. По помещению разлился громкий невнятный шепот, в котором угадывалось: «Мое. Не дам. Прочь. Мое. Мое». Женщина на полу застонала.

Оксана пнула ногой по тумбочке, и сущность со скрежетом пенопласта по стеклу шмыгнула вдоль стенки в комнату. Я последовал туда же. Клубок тумана, нашептывая «Не дам. Мое. Мое. Прочь. Прочь», прижался к простенькому резонансному генератору, стоявшему рядом со стареньким системным блоком. Там даже монитор был электронно-лучевой с выпуклым кинескопом.

Я не стал церемониться и быстро спеленал полоумного духа. Он опасен для людей, но убивать как-то жалко. Успеется.

Пока полицейские приводили в чувство женщину, я еще раз пробежался глазами и внутренним зрением по квартире. Чисто.

– Оксана, – позвал я навью.

– Мм? – промычала в ответ та.

– Создай по новой сайт «Консультации по сверхъестественному». Только телефон не указывай, пусть на страничку пишут.

– С чего ты вдруг решил помощь оказывать? Бэтменом захотел стать?

– Не к добру этот паранормальный беспредел. Не к добру. А хозяйке квартиры ты позвони, напомни, что она обещала заплатить. А то на халяву сейчас много придурков найдется. То у них кошка человечьим голосом заговорит, то черти пить откажутся. И таксу нужно за ложный вызов определить.

С такими словами я вышел из квартиры.

Второй день работы прошел тихо. С меня потребовали анкету и прочие бумажки, так что я спокойно выполнил специальный комплекс упражнений для боевого мага, предназначенный для оттачивания скорости создания заготовок к заклинаниям и развития их силы. Если бы мне раньше такой был показан, я бы не пыжился чайник включать еле-еле, а неплохо бы овладел телекинезом или другими чарами, холодильник бы двигал или шашлык без углей жарил.

Потом я отпросился в супермаркет, чтобы закупить продукты на месяц, благо домовой заграбастал себе очень большой холодильник.

Теперь же, находясь в огромном шумном торгово-развлекательном центре, я мог немного отрешиться от нечистой силы и охоты на нее. Окружающие магазинчики манили яркими огнями, манекенами и плакатами. Синтетические духи, изображавшие мультяшных зверьков и детишек, очаровательных барышень и накачанных парней, персонажей рекламных телевизионных роликов наперебой старались обратить на себя внимание.

Я достал листок из блокнота и ручку, чтобы вычеркивать из списка уже купленное, и подошел к входу в «Гошан». Стоило пересечь невидимую черту, отделяющую магазин от остальной территории, как в метре передо мной возникла фигурка размером с ладонь. Карикатурная девушка в одежде сотрудника супермаркета, чуть покачиваясь в воздухе, как поплавок на малой волне, заговорила тонким голоском:

– Здравствуйте, я ваш персональный консультант-проводник. Меня зовут Даша. В мои обязанности входит предоставление информации по характеристикам товаров и их расположении в зале. Кроме того, я обязана известить живого сотрудника о проблеме, которую я не смогу решить. Как вам удобно, чтобы к вам обращались?

– Без имени, – вздохнув, ответил я.

– Принято.

Полевой лагерь и госпиталь. Прошло уже четыре с небольшим месяца, когда я последний раз был в крупном магазине. Раньше бы просто отмахнулся, сейчас же такой проводник стал как бальзам на душу. Снова нормальный большой мир.

– Так, давай для начала трусы с носками, а потом продукты.

– Следуйте за мной.

Маленький фантом потек по залу, стараясь все время быть в поле моего зрения. Мы так вдвоем и прошлись по громадному павильону. Даша чирикала про скидки и акции, комментировала цены и срок годности продуктов. В итоге набралась полная тележка. Уже на подходе к кассе дух замер, неестественно дернулся и заговорил другим голосом, тягучим и шипящим:

– Человек. Маг. Покровительство.

Я замер и сосредоточенно глянул на фантома.

«Покровительство». В последнее время я слышал это слово много раз и отчетливо понимал, что оно значит как для человека, так и для живущего вне времени. Но синтетический фантом не мог его произнести, получается, что рукотворный призрак взят под контроль другим существом, сверхъестественным.

– Кто ты? – осторожно произнес я.

– Следуй.

Маленькая фигурка поплыла по залу и остановилась в отделе игрушек. Голос снова потек, но не от фантома, а от полки с корявой биркой «Выставочный образец. Не для продажи». На стеллаже, плавно скручивая кольца, расположилась огромная змея, по телу которой медленно текли всполохи фиолетовых искр, а глаза сверкали как два маленьких синих светодиода.

– Прошу покровительства, – прошелестела змея.

– Кто ты? – повторил я свой вопрос.

– Полоз. Лес. Тайга. Ночь.

– Зачем ты мне?

– Помощь.

– Чем ты мне можешь помочь?

– Крысы. Смерть.

– А люди – смерть тоже?

– Ты. Дом. Люди. Нет.

– Не понял.

Полоз шевельнул черным раздвоенным языком и протяжно зашипел как покрышка, из которой выходит воздух:

– Нет запаха. Нет людей. Твой дом. Тени. Тень леса, тень воды, тень дома, тень смерти. Только тени.

Я задумался. Если он чувствует следы паранормального, то тень леса должна быть Ольхой, тень дома – дедом Семеном, а тень воды – Оксаной. И они все нежить. Интересный расклад получается.

Аурное зрение привычно сменило нормальное. Сразу пришлось фильтровать обычных людей, бродящих между рядами, и кишащих синтетических фантомов. Осталось только то, что выходит за рамки обычного.

Фиолетовый жгут трехметрового полоза истекал силой. Дикой, первобытной, чуждой человеку. Истекал тьмой веков. Сколько ему лет? Тысяча? Миллион? И этот просит покровительства? Я даже нервно сглотнул.

– Чародей. Ответ.

«Его опасно оставлять среди простых людей», – подумал я. Хотя конечно же не хотелось бы набирать всяких тварей каждый день, но я ответил: