Последний вопрос Котова, собственно, был задан в никуда, потому что Ларисы в комнате уже не было. Она сидела у себя в комнате и старательно нажимала на кнопки телефона.

– Олег, это Лариса, – заговорила она сразу же, как только гудки прекратились и в трубке раздалось: «Да, Карташов слушает», – ты не можешь выяснить, не открылась ли в нашем городе еще одна фирма, которая занималась бы шкурами?

– Лариса, какие сейчас шкуры? – устало проговорил Олег. – На улице темно, спать пора.

– Я имею в виду завтра, – раздраженно отреагировала Лариса. – Это очень важно.

– Ладно, – устало выдохнул Олег, – выясню.

– Тогда утром жди моего звонка, – сказала Лариса и положила трубку.

После разговора с Карташовым она облегченно вздохнула. Ниточку все-таки она ухватила. Лариса не знала, к чему приведет ее эта идея, но внутренний груз больше не давил на нее.

* * *

Алексей не сразу обратил на них внимание. Он был уже в трех намеченных им пунктах, и везде его ждало разочарование. Он не понимал, что происходит. Интуитивно Алексей чувствовал, что с ним просто не хотят работать, а может быть, и боятся. Боятся, конечно, не его, а тех его конкурентов, кто раньше успел застолбить себе место в этом бизнесе.

Проехав очередную деревню, он едва не врезался в неизвестно откуда взявшуюся «девятку», которая перегородила ему путь.

– Черт! – выругался он, давя на тормоза.

И тут же почувствовал легкий стук сзади. Обернувшись, он заметил, как следовавший за ним зеленый «Рено» «поцеловал» зад его старенького «Москвича». Словом, стандартная цепная реакция аварийного характера.

Из обеих машин тут же выскочили крепкие ребята в черных кожаных куртках. Всего Снегирев насчитал пять человек.

– Я не понял, мужик, – резко открыл один из них дверцу, где сидел Алексей, и схватил его за грудки, – ты че, оборзел, что ли? Не видишь, куда едешь?

И попытался вытащить Алексея из салона машины.

– Короче, ты попал на десять штук баксов, – поддержал его второй. – Гони сейчас, а то включим счетчик. Понял?

– Ребята, да вы что, смеетесь, что ли? – улыбнулся Алексей, выходя из машины и краем глаза следя за передвижениями остальных троих. – Вы же сами в меня врезались. Да и откуда у меня с собой столько денег?

Ему было лень связываться с какой-то шпаной. По мнению Снегирева, на большее эти парни в кожаных куртках не тянули, а он очень устал и хотел есть.

– Мужик, – притянул его к себе почти вплотную все тот же первый, – ты не прав.

Эти слова он произнес с расстановкой, явно готовясь стукнуть Алексея под дых. Снегирев понял его намерения. Он среагировал вовремя, и на землю медленно, с широко открытыми глазами, в которых застыло удивление, издавая какой-то странный утробный звук, опустился сам нападавший.

Алексей уже знал, что следующим будет тот, что справа, а потом тот, кто сзади слева. Четвертого он не брал во внимание. От него в данный момент не исходила опасность.

На долю секунды предугадав бросок следующего бандита, он резко выбросил руку в сторону. Схватив того, кто был справа, за голову, он резко рванул его на себя и тут же отпрыгнул в сторону. Тот по инерции врезался в того, кто был напротив него, и получил еще четкий и выраженный удар в челюсть от него же – ведь тот готовил удар для Снегирева. Поняв ошибку, он со злостью повернулся в сторону противника, но, схлопотав удар в живот ногой от Алексея, мягко осел. Четвертый медленно отходил к машине.

Алексей спокойно обошел свою машину и осмотрел повреждения. Разбитой оказалась только фара. И еще слегка был помят бампер.

– Вот козлы! – заметил он почти незло.

Затем сел в «Москвич» и, объехав «девятку», поехал домой. В зеркало заднего обзора он видел, как «девятка» тронулась с места. Но бандиты больше не решились его преследовать.

Алексей чувствовал голод. В таком состоянии он плохо соображал, а подумать было о чем. К тому же дня через два, а может и раньше, он собирался снова вернуться сюда. В его маршруте еще были места, которые следовало бы посетить.

* * *

Ей снова снился паук. Он был большой и почему-то ужасно скользкий, как лягушка. Она пыталась его отогнать, но он все время выскальзывал, а потом начал расти и превратился в огромного монстра, который все приближался к ней. Она в ужасе хотела закричать и позвать на помощь, но рот только открывался, а звука не было. Тень паука полностью поглотила ее, и она ощущала себя маленькой беспомощной девочкой. Но вот раздался какой-то звонок, и паук сразу резко уменьшился в размерах, а потом исчез. Она перевела дух, но звонок не прекращался. Лариса открыла глаза и, вскочив с кровати, бросилась к телефону.

– Але, – хрипловатым голосом со сна сказала она.

– И все-таки я был прав! – зазвенел у нее в ушах голос Карташова.

И она, оторвав трубку от уха, внимательно на нее посмотрела, как будто эта ситуация казалась ей нереальной.

– Ты меня слышишь? Але? – продолжал настаивать голос в трубке. – Лариска, ну куда ты делась?

– Господи, Олег, – вздохнула она, – тебе что, не спится?

На том конце провода воцарилось недоуменное молчание.

– Лариса, вообще-то уже одиннадцать часов, – услышала она после паузы вкрадчивый голос капитана милиции.

– Сколько? – Она не поверила и повернула голову, чтобы посмотреть на часы.

Тело ее отозвалось тупой болью, и она почувствовала, что голова слегка кружится.

– Вот черт! – села она в кресло. – Похоже, я заболела.

Тело ее тут же заломило, словно хотело подтвердить ее догадку. Оно призывало побыстрее закончить это издевательство над собой и перейти в более удобное для него горизонтальное положение.

– Что? Ты заболела? – обеспокоился Карташов.

– Да нет, все нормально, – не совсем уверенно ответила Лариса, возвращаясь тем не менее постепенно в реальность. – Так в чем ты был прав?

– Зачитываю, – торжественно начал Олег. – Корнеев Игорь Степанович, 1972 года рождения. Проходил у нас по делу о вооруженном нападении на гражданку… ну, ее фамилия не столь важна… Та, между прочим, скончалась в больнице от ран. Так что дело перешло тогда в разряд убийств.

– Ну и что?

– А ничего, – вздохнул Карташов. – Суд посчитал недостаточными те доказательства, которые были представлены следствием. К тому же Корнеев тогда еще был несовершеннолетним и ни в какую не признавался. Говорил, что шел мимо, увидел лежащую женщину, нагнулся над ней, а тут – менты.

– Ну вот видишь…

– Они все так говорят.

– Ага, – усмехнулась Лариса, – и я недавно, если ты помнишь, тоже так говорила.

– А при чем тут ты? – неуверенно ответил Олег. – Тебя я хорошо знаю и точно могу сказать, что в том случае ты не виновата. А насчет Корнеева я буду требовать ордер на обыск.