и борясь с собой, я даже не услышала, как они ушли, оставив меня в одиночестве.

Ничего не изменилось.

Я по-прежнему для всех — лишь тело, которое можно использовать…

«Это глупо… Они просто соскучились».

Но в этот раз я не могла согласиться со своей половиной.

Я чувствовала себя такой одинокой и использованной, что это отнимало последние силы. Не знаю даже, спустя сколько времени я кое-как вышла в опустевшую спальню. На кровати я нашла удобное платье и, завернувшись в него, упала на мягкие подушки, уснув.

Мне давно не снились хорошие сны.

Я даже как-то придумала своё зелье, чтобы не видеть ничего, и какое-то время оно работало, но видно, с возвращением воспоминаний кошмары тоже решили, что настал их звёздный час.

Вот и теперь я вновь переживала, казалось бы, уже забытый сценарий.

Фигура в тёмном капюшоне, не скрывала своих намерений перед жертвой. В руке, упакованной в перчатку, неизвестный крепко сжимал ритуальный нож, а я была сторонним наблюдателем.

Антрацитовые бабочки собирались вокруг его худощавой фигуры стаями, словно во́роны. Кружили, пока некто всё ближе подходил к каменному алтарю, где лежало несколько человек.

Магические чёрные цепи соединяли их, и когда я чуть ближе подошла, выглядывая из-за спины убийцы, меня обуял леденящий ужас. Драконы, были неподвижны и даже не дышали, а незнакомец всё приближался, уже занося над ничего не подозревающими братьями оружие.

─ Нет! ─ крикнула я, желая вмешаться, но тело словно замёрзло в движении, и я не смогла ничего сделать.

─ Тебе не пасти их… ─ произнёс кто-то, и жуткий хохот зазвучал в ушах. ─ Никого из них.

Я проснулась с таким отчаянием в душе, будто меня окунули в чан с самыми худшими человеческими эмоциями.

Да что, демоны побери, это значит?

Я вскочила с постели, не зная, куда себя деть от тоски и липкого страха. У меня не получалось от него избавиться, и я просто выбежала в пустынный коридор, дыша как загнанная лошадь.

Появившегося рядом полуночника я даже не заметила — в душе царил такой беспорядок, что я даже не понимала, куда себя деть.

Не хочу… Не хочу здесь быть!

Где-то неподалёку раздавались звуки разговора — должно быть, все четверо заговорщиков обсуждали, как со мной быть дальше, но мне даже это было неинтересно. Хотелось сбежать подальше, и я рванула в другую сторону.

Меня даже никто не останавливал, когда я обнаружила выход в сад — все будто вымерли, а мне это оказалось только на руку. Я быстро миновала цветочный лабиринт, в котором любой бы легко потерялся, вот только я знала путь.

Ветер словно шептал что-то, и стоило лишь прислушаться, как я уловила в этих звуках слова.

─ Сюда… ─ звал кто-то тысячами голосов, сливающихся в один.

Этот зов был наполнен тем же отчаянием и тоской, что сейчас разрывали мне сердце, поэтому во мне не был никаких сомнений.

Я шла, то и дело переходя на бег, и как очутилась в лесу, совсем не помнила, однако знала, что мне нельзя останавливаться.

─ Мы здесь…

Не обращая внимания на нехватку воздуха в лёгких и босые ноги, в которые впивались острые камешки, стремилась как можно быстрее оказаться у цели, даже не зная, какая она, и что там будет ждать.

Я почти выбилась из сил.

Когда в груди зажгло от нехватки воздуха, мне внезапно захотелось остановиться, и как только я затормозила, впереди увидела, наконец, то, что хотела, будто заворожённая уставившись перед собой.

Это было огромное дерево. Его могучие ветви растянулись во все стороны и вверх, а ствол нельзя было охватить руками, но привлекла меня вовсе не его мощь.

Длинные корни, ползущие по земле, были сплошь покрыты чёрно-алой гнилью, из которой то и дело сочилась новая, как и из коры, а на самих ветвях качалось несколько висельников.

Кто-то был здесь уже давно, оттого плоть высохла и почернела, превратившись в мумию, но другие явно пришли сюда недавно, решив расстаться с жизнью, каким-то чудом преодолев едва заметный светящийся барьер.

─ Иди сюда… Ты забудешь всю боль, ─ увещевали призраки. ─ С нами будет лучше…

А может и правда присоединиться к ним?

Может, это поможет избавиться от этой удушающей, вечно ширящейся в груди пустоты?

Там, куда меня зовут точно не будет никого, кто снова использует, кто обманет…

─ Может, это и правда к лучшему? ─ спросила себя, и голоса наперебой принялись увещевать, манить за собой.

Я подняла ногу, чтобы сделать крохотный шаг вперёд, и почти пересекла барьер, когда змея на моём запястье начала сходить с ума. Она укусила с такой яростью, что на миг я отвлеклась от своих разрушающих мыслей, с удивлением уставившись на след. И этого мига хватило, чтобы не почуять нападения.

─ Даже не думай об этом, Веснушка! ─ прорычал кто-то, сваливая меня на землю.

Глава 17

Меня трясло и колотило, а огонь в камине не давал согреться. Похоже, я даже не поняла и не запомнила, как меня тащил на себе Высший, и как я вообще снова оказалась в замке, но этот холод, пробравшийся к самому сердцу, запустивший в него когтистую руку, ощущался очень хорошо.

─ Ч-что это в-вообще было? ─ зубы не попадали друг на друга, и меня теснее прижимал к себе Рэй, которому я позволила усадить себя на колени, тоже едва ли это заметив.

─ Очередной сюрприз проклятья, ─ поморщился Сэлтен. ─ Его назвали «Древом Висельников». Запертые здесь люди постепенно начинали сходить с ума без возможности покинуть долину, да ещё и болезнь совсем лишила их надежды, и общее отчаяние привело к такому исходу.

─ Мы создали барьер, как думали, сильный, ─ виноватый взгляд на меня от Кела.

─ А сжечь дерево не пытались? ─ спросил Высший, бросая на меня обеспокоенные взгляды, а я даже ненавидеть его не могла — не было сил.

─ Это первое, что мы сделали, ─ сжал челюсти Сэл. ─ Как видите, оно всё ещё на месте. При нас погибло много эльфов, и мы постарались сделать всё, чтобы больше жертв не было.

─ Но твоё отчаяние, Булочка, позволило тебе его пересечь, ─ Келар будто сам не верил в такую возможность, да и мне было странно, что я испытала настолько сильную безнадёгу.

─ И? ─ поторопил Астрэй, явно уже заранее знающий, что они собираются сказать.

─ И мы извиняемся, ─ выдохнул Сэлтен. ─ Мы не