Его голос приобрел чарующие нотки, но так просто сдаваться я не собиралась.

— Даже я, пожалуй, соглашусь с тобой. Ведь девушек подобных Гортензии стоит ещё поискать.

Бесёнок во мне начал ликовать, когда увидел, что мужчина воспрял и включился в игру.

— Да, такую девушку ещё нужно поискать. Подобных волос я не видел ещё ни у кого.

Провел нежно рукой по моей косе Принц и, взяв почти у самого кончика, стал рассматривать игру света на нём.

— О да, нежно-розовые, будто лепестки. Просто потрясающе красиво.

Я села, откинувшись спиной на подушки, и легонько потянула косу на себя, но её не отпустили.

— А какие у неё глаза. Смотрел бы, не отрываясь, до конца своей жизни.

Вик подсел ближе, не отрывая прямого взгляда от меня, который всё больше наливался голодом.

— Конечно, ведь такого чистого бирюзового оттенка, просто невозможно найти.

В моем голосе пробилась хрипотца, и дыхание участилось. Его взгляд упал на мою вздымающуюся грудь, и янтарь в его глазах, будто изнутри наполнился светом. Ничего себе, а я наивно полагала, что уже не раз смогла вывести его из равновесия, но такого фосфоресцирующего взгляда у него ещё ни разу не было.

— Плохая была идея принести тебя именно сюда, — прошептал он мне почти в губы. — Вид женщины, что не покидает моих мыслей, в моей же кровати, лишает меня всякого самообладания. Такими темпами я не продержусь ещё два месяца, и нам придется на практике узнавать, что же происходит с избранницами, которая лишится невинности, ещё участвуя в отборе.

Кровь прилила к лицу, и я во все глаза уставилась на мужчину передо мной. Вот и до дразнилась, пытаясь проверить его выдержку. Его запах окутал меня, не давая связно мыслить, а горящий золотом взгляд всё больше затягивал. Если он сейчас меня поцелует, то боюсь, на этом мы точно не остановимся.

— Если я сейчас тебя поцелую, то уже не смогу отпустить, — тяжело дыша, сообщил Принц.

Прямо в точку, и я явно не буду сопротивляться, чертовы феромоны исходящие от горячего тела, сводили сума. Почему из всех именно этот мужчина пробуждал во мне женщину? За столько лет я встречала немало представителей сильного пола и среди них было достаточно настоящих красавцев, но ни один из них так и не смог даже искры выбить между нами. Так что, черти всех задери, происходит со мной сейчас?

— Мне, — сглотнула набежавшую слюну — надо к себе возвращаться, иначе пойдут слухи.

Сказала, и подумала, что плевать на них хотела. Просто дайте уже дорваться до этого тела, а дальше пусть оно всё горит огнем. Сейчас меня останавливало лишь то, что Вик не знал обо мне всего, я хочу раскрыть свои тайны до нашей близости.

— Да. Тебе нужно идти, — с сожалением отклонившись, Принц помог мне подняться. — Ты точно хорошо себя чувствуешь? — решил лишний раз убедиться Вик.

— Да. Не волнуйся, я смогу сама дойти. — Переводя дух, едва справилась с возбужденной дрожью.

Похоже, он куда сильнее меня, раз так быстро смог взять себя в руки. Проводив меня к выходу из его покоев, передал на руки стражи. Можно было бы возмутиться, что какого лешего он сбагрил меня слугам, а не сам доставил до места, но одна выпирающая деталь сейчас не позволяла ему разгуливать на публике, тем более в компании молодой Леди.

Как оказалось, на улице уже стемнело, и было достаточно поздно. Охрана отконвоировала меня прямо к порогу дворца невест, и, удостоверившись, что я зашла внутрь, удалилась.

Коридор утопал в лунном свете, разбитом на искаженные прямоугольники, расположенные на равном расстоянии. Погруженная глубоко в свои мысли, я заметила мелькнувшее впереди движение. Остановившись, стала всматриваться в темноту, пытаясь рассмотреть то, что меня потревожило, и тут сзади раздались какие-то шорохи.

Оглянувшись, убедилась, что позади ни кого не было. Что же это могло быть? Я точно что-то слышала. Как назло вспомнила байки про призрак невесты. Отругав себя за глупость и не уместный страх, повернула голову и едва сдержала крик ужаса.

Чёртова Инесс очень четко описала облик призрака. Белое платье, белое лицо, и накидка на волосах. Он стоял и с укором смотрел на меня холодными глазами.

Чёртова мадам Беатрис, да я чуть инфаркт не получила! Ведь знала, что нет здесь не упокоенных духов, так нет же, чуть позорно не завизжала на весь замок.

— Рада, что Вам уже лучше Леди. Надеюсь, Вас отпустили из лазарета, а не ушли Вы в самоволку.

— Д-да, отпустили, — проблеяла я этому призраку с явно сметаной маской на лице, и, не удержавшись прокляла, правда только прыщами, но уже не так обидно за мои потрепанные нервы.

— Хорошо, тогда ступайте к себе.

Мадам призрак устремилась дальше на обход, а я, поминая её родственников, поспешила в свою комнату.

Из-за тяжелых дум не могла уснуть и перебирала всё произошедшее. Что за голос я слышала? Частично я помнила то, что происходило пока, была без сознания. Ни одна из известных мне сущностей не подходила под произошедшее со мной. Присутствовала уверенность, что опасности она не несёт, а даже наоборот хочет помочь. За то время, что метка на моей ладони появилась, привалило столько вопросов, что видимо скоро я не смогу их все разгрести.

Похоже, что мадам не вызывает доверия у Принца и это хорошо. Как бы мне не хотелось вывалить на него всё, что мне известно, но я понимаю, так нельзя. Ведь это место его дом, Императрица его мать, и как мне всё ему преподнести, понятия не имела, да и доказательств у меня не было.

Ещё и время очередного испытания подходит, а я даже не думала над ответом. Вздохнув встала и зажгла светильник. Лист с заданием лег на столик, и я пару раз прочитав текст, задумалась. Поняв, что мне нужна дополнительная литература и, набросив халат, взяла ключ от библиотеки, и отправилась на поиски нужных книг.

Порывшись на стеллажах касающихся налогообложения, выбрала более новые тома и вернулась в комнату. Там почти до рассвета сидела за книгами, зато к утру набросала план ответа, который должен удовлетворить массовиков затейников этого чудного испытания.

Испытание «Долг» организаторы решили проводить на свежем воздухе прямо в благоухающем саду.

— Леди, сегодня здесь собрались все девять Старейшин Империи. Они, так же как Верховный Жрец и Его Высочество Принц будут выслушивать Ваши ответы. Сейчас Вы по одной станете выходить к ним. Помните, на кону Ваше благополучие.

Мадам Цербер умела поднять общий дух. Девушки преисполнились трепета, и мелко задрожали от волнения. Малышка Гортензия едва не плакала — вот для кого это было поистине испытание.

— Прошу выйти первую девушку. Леди Мелиана, следуйте за мной.

Все взгляды обратились на меня, и я, приподняв подол светло-сиреневого платья, пошла за надзирательницей.