— Настоящая подруга знала, что ты будешь лучше спать, если ночью рядом с кроватью окажется собака.

— Рядом… Как бы не так! Когда я заснула, Мо прыгнул на кровать. Этого пса не назовешь деликатным. Не говоря уже о том, что домовладелец не разрешает держать собак.

— Это всего на несколько недель, да и то ночью, — напомнила Мэлори. — И потом, сегодня ты, судя по всему, выспалась. Видно по твоему настроению.

— Возможно. А теперь к делу. Я должна рассказать, как продвигаюсь на своем пути — в поисках ключа.

Они закончили красить первую комнату и перешли в следующую. Там подругам пришлось заняться потолком, а это потребовало всего их внимания и усердия.

— Ревность, магия, стремление понять Кейна. — Мэлори взобралась на новую стремянку и стала водить кистью у себя над головой. — Разумно. Приоритеты ты определила правильно.

— Надеюсь. Полагаю, ответ спрятан в книге. Да, несомненно! Твой ключ был связан с живописью и с одной из принцесс, которая похожа на тебя.

Зоя на минуту замерла.

— Очень надеюсь, что мне, черт возьми, не придется ни с кем сражаться! У моей принцессы ведь на боку меч.

— У нее есть еще и симпатичный щенок, — напомнила Мэлори.

— Я не могу прямо сейчас взять собаку. Конечно, Саймон будет рад, но… Послушай, ты отвлекаешь меня от мысли о мече.

— Пытаюсь, но не сказать, чтобы успешно.

Дана села на корточки и распрямила плечи.

— Щенок, меч — это метафоры. Когда придет время, мы все узнаем. Значит, если исходить из логики, ключ Мэлори имел отношение к живописи. Мэл мечтала стать художницей, но у нее нет таланта… — Дана прикусила язык. — Прости. Это было грубо.

— Нет, нисколько. Все правильно. — Мэлори посмотрела на потолок. Похоже, такого рода живопись у нее получается. — У меня нет таланта художника, и я выбрала профессию, которая позволяет мне принадлежать к миру искусства — только по-иному. Я не обиделась, Дана.

— Ладно, отплатишь мне потом, если захочешь. Кейн использовал любовь Мэлори к живописи как приманку, чтобы отвлечь от поисков ключа. Но ты, наша героиня, оказалась умнее, чем этот мерзавец, и одержала победу.

— Вот эта часть истории мне нравится. — Мэлори царственно склонила голову.

— Мне тоже, — согласилась Зоя. — Ты не хочешь стать писательницей, Дана?

— Нет. — Она поджала губы и на секунду задумалась. — Нет, не хочу. Но я должна быть рядом с книгами, должна быть окружена ими. И я восхищаюсь людьми, которые способны их сочинять.

— Джордан Хоук входит в их число?

— О нем говорить не будем. По крайней мере, пока… Я хочу сказать, что книги для меня — нечто очень личное, как искусство для Мэл. Поэтому я и думаю, что мой ключ должен быть связан с книгами. У меня предчувствие, что он имеет отношение к книге, которую я прочитала. И опять что-то глубоко личное…

Подруги молчали, и Дана продолжила свою мысль:

— Нужно повторить поиск книг по названию, включив слово «ключ». Посмотрю, какой будет результат. — Она сдвинула брови, пытаясь это представить. — Возможно, такой подход слишком прост, слишком очевиден, но он расширит зону поисков.

— Мы можем разделиться, — предложила Мэлори. — Составь список книг, которые могут подойти, а потом разделим его на троих, и каждая займется своей частью.

— Да, это разумно. Мы не представляем, что искать, — продолжила Дана, — но должны верить, что тотчас узнаем это, когда увидим.

— Наверное, нужно составить еще список книг, в названии которых есть слово «принцесса», — сказала Мэлори. — Мой ключ был связан с поющей принцессой, о которой говорилось в подсказке Ровены. А у тебя принцесса идет или ждет.

— Хорошая мысль! — Дана тем временем закончила красить свою часть стены и встала. — Но есть еще кое-что. — Не желая сидеть без дела, она взяла валик, но что делать дальше, не знала. — Твой ключ был связан с этим домом, который Кейн — или твоя фантазия — превратили в мечту о счастливой семье и занятиях живописью в собственной мастерской. Моя фантазия оказалась связанной с безлюдным островом в тропиках. Сомнительно, чтобы я нашла его здесь, в Вэлли.

— Неизвестно, где ты очутишься в следующий раз.

Дана опустила валик. Ее глаза широко раскрылись от удивления.

— Действительно…

Дана Стил, несмотря на официальный статус безработной, еще никогда в жизни не трудилась так много и упорно.

Во-первых, на ее попечении был Мо, которого можно было приравнять к младенцу. «Малыша» приходилось кормить, разговаривать и гулять с ним, развлекать, а также внимательно следить за тем, что он делает.

Во-вторых, малярные работы по нескольку часов в день оказались довольно серьезной физической нагрузкой, что вызывало уважение к людям, которые зарабатывают себе этим на жизнь. Если Мо давал чувство комфорта и развлекал, то работа по ремонту дома обеспечивала удовлетворение и гордость.

Наверное, результат был еще не очень виден — они решили пройтись белой краской по всем стенам, прежде чем приступать к тонировке, но команда из трех упорных и решительно настроенных женщин способна творить чудеса.

За несколько месяцев ей предстоит обдумать дизайн помещения и стратегию бизнеса. У нее есть длинные-предлинные списки книг, интересных непрофильных товаров, образцы книжных полок и столов, чашек и другой чайной посуды.

Одно дело — мечтать о собственном книжном магазине и совсем другое — думать о тысяче мелочей, необходимых для его создания.

А долгие ночные часы, проведенные в мыслях о том, где найти ключ? Дана всегда любила читать, но сейчас чтение стало смыслом ее жизни. В книгах спрятан ответ. Или, по крайней мере, в них таится следующий вопрос.

Но вдруг ответ или следующий вопрос содержится в книгах, которые она перепоручила подругам? Что, если девочки пропустят это, потому что узнать его способна только она?

Нет, так нельзя! Это путь не к поиску ключа, а к безумию, убеждала себя Дана.

У нее столько дел, мыслей, забот, а тут еще свидание с Джорданом. Свидание, на которое, напомнила себе Дана, она не должна была соглашаться.

Это тоже путь к безумию.

Если отменить свидание, Джордан будет преследовать и донимать ее. Тогда она искромсает его на кусочки ножом для разделки мяса и остаток своих дней проведет в тюрьме. Или того хуже: Хоук сделает лицо, на котором будет написано «Я так и знал» и объявит, что сие — свидетельство ее страха перед ним.

Результатом опять-таки станет кухонный нож и тюремное заключение — пожизненное.

Выбора нет. Придется пойти, но пойти в полной боевой готовности. Она не только докажет, что способна провести несколько часов в его обществе, но и сведет его с ума.