Взвесив подношение на ладони, Марла одобрительно хмыкнула и пригласила нас в дом.

— Итак, что вы хотите узнать? — Ведьма села за стол и взмахнула рукой — два стула заскрежетали ножками по доскам пола, отодвинутые для нас магией. — Не стойте. Это раздражает.

Прежде чем занять свое место, я воровато огляделась: глаза разбегались от количества необычных вещиц, занимающих все горизонтальные поверхности в комнате. Руки так и чесались что-нибудь стащить. Например, вот эту стеклянную сферу с клубящимся внутри фиолетовым туманом.

— Это артефакт иллюзий, — сказала ведьма, заметив мой взгляд. — А рядом, в коробочке, огненная пыль. Отдам за пятьдесят золотых драконов или три эльфийских гиппопотама.

— Эльфийских гиппопотама? — я в удивлении уставилась на колдунью, но объяснение получила от Лео:

— Монеты самого крупного достоинства. На обратной стороне изображен бог-хранитель эльфийского народа в своем животном обличье. Через земли ушастых проходит самая широкая река в мире. Они называют ее Жизнь-река. Там полно гиппопотамов. Эльфы считают их священными.

— И сколько это — три гиппопотама? Нам в путешествии могут пригодиться разного рода артефакты.

Как же хотелось заполучить сферу с туманом! Да и огненная пыль меня заинтриговала.

— Забудь, это очень дорого, — отрезал Лео. — Столько стоят три особняка в элитном квартале. Или один добротный замок за городом.

Ведьма улыбнулась, дав понять, что с самого начала подозревала в нас нищебродов.

— Итак, вопросы, — она поставила в центре стола песочные часы, как бы намекая, что время приема ограничено.

Я поспешила перейти к делу:

— Как вернуть человека, попавшего в плен к сиренам?

— Мужчину или женщину? — уточнила Марла, посерьезнев.

— А это важно?

— Конечно. Женщин сирены редко трогают. Разве что от скуки или желая выместить на ком-нибудь дурное настроение. Но если уж сирена схватила девицу, то ей конец — утопят сразу.

Повезло Варгу, что он не девушка.

— А мужчин? — спросила я с замиранием сердца.

Ведьма покусала губы.

— Тоже утопят, но позже. Сначала поиграются.

— И… как долго… как долго они будут играться?

— Все зависит от самого пленника. От того, насколько хватит его сил.

Перед глазами пронеслась череда омерзительных картинок. Губы жег вопрос, который я не решалась задать в присутствии Лео. Не выдержав, я наклонилась вперед и все-таки озвучила свои опасения. Сдавленным шепотом.

— Они… сирены… насилуют мужчин?

К величайшему моему облегчению, ведьма покачала головой.

— Чем они могут их насиловать, деточка? Своими рыбьими хвостами?

Я слушала, не смея пошевелиться.

— Вспомни, кто такие сирены. Души утопленниц. Физические ощущения им недоступны. Они не чувствуют ни голода, ни жажды, ни удовольствия. Зато скука их невыносима. Еще бы! На сотни лет застрять между миром живых и мертвых. Вот сирены и развлекаются как могут. Топят девиц, а мужчинам дают задания. Пока пленник выполняет задание, все с ним в порядке. Но если устанет, не справится — в расход.

Я бросила на Лео встревоженный взгляд. Даже если Варг был еще жив, каждая секунда могла стать для него последней. Какое испытание приготовили для графа сирены? Сколько времени он продержится?

— Наш друг…

— Хочешь спросить, можно ли его спасти?

— Да. Можно?

Я задержала дыхание, вцепившись в край стола до побелевших костяшек.

С улыбкой ведьма протянула руку открытой ладонью вверх, и Лео вложил в нее еще один мешочек с деньгами.

— Предложите сиренам сделку. Иногда они готовы обменять человека, попавшего к ним в плен, на определенную вещь.

— Какую?

— Я-то откуда знаю?

— Но вы же помогли своей сестре. Что сирены потребовали в обмен на ее жизнь?

Марла дернулась, инстинктивно посмотрев в сторону закопченной печки. Рядом на стене висела картина в простой деревянной раме — портреты двух женщин. Два бледных лица на черном фоне. Ведьма и, судя по внешнему сходству, ее сестра.

Чем больше я вглядывалась в черты последней, тем знакомее она мне казалась. Я точно где-то видела эту женщину. Где?

— Прием закончен, — отодвинувшись от стола, Марла быстрым шагом пересекла комнату и распахнула входную дверь. — Вон!

Похоже, я разбередила ее душевные раны. Крылья носа колдуньи раздувались от ярости, грудь тяжело вздымалась, с кончиков пальцев на пол сыпались красные искры. Взволнованные, мы с Лео поспешили убраться из избушки. Проходя мимо портрета, я еще раз внимательно вгляделась в лицо ведьминой сестры. Видела! Точно видела, но не могла вспомнить, при каких обстоятельствах.

Пока Марла стояла на пороге с закрытыми глазами, пытаясь обуздать гнев, я незаметно сунула в карман туманную сферу и коробок с огненной пылью.

Маруся и сделка с сиренами

После встречи с ведьмой пришлось вернуться в поместье Лиама за ездовым драконом. Хозяин дома ненадолго уехал, но, к счастью, не забыл ввести слуг в курс дела, так что нас без проблем проводили к башне, в тени которой дремал Флоффи. Узнав, что Лиама нет, киса заметно расслабился и повеселел. Мы пересекли поле под жарким полуденным солнцем и осторожно приблизились к крылатому ящеру, свернувшемуся в клубок, словно кот. Будить Флоффи было жалко, но время не ждало. Варг был в опасности, находился в плену у сирен. Как долго он продержится, выполняя их изощренные задания? Что именно скучающие речные призраки заставили его делать?

В висок кольнула мысль. Жуткая, страшная. А вдруг граф уже мертв? Что, если спасать некого? Пока мы ломали головы над тем, как ему помочь, пока искали способ скорее добраться до Аква’тэ’молле, сирены могли потерять к жертве интерес и отправить Варга на дно кормить рыб.

Я запретила себе об этом думать и в попытке отвлечься спросила Лео:

— Чем ездовой дракон отличается от обычного?

— Тем, что не хочет тебя сожрать, — в своей ворчливой манере ответил киса.

Взглянув на крылатую махину снизу вверх, я испытала благоговейный трепет. Лежащий на земле Флоффи напоминал живую гору, раскаленную докрасна. В данный конкретный момент его чешуя была ярко алого цвета.

— Как… как мы на него заберемся?

Действительно актуальный вопрос. На гигантского ящера просто так не запрыгнешь, стремянку к его боку не приставишь — не найдешь настолько длинных лестниц. Почему-то мне представился фуникулер, по канатной дороге доставляющий пассажиров прямиком на спину дракона. Кстати, сёдел на его хребте между крыльями я не видела. Как разместиться на этом живом транспортном средстве? За что держаться во время полета?