– Мне в аптеку надо, – сообщил Фёдор. – Похоже, съел что-то не то.

– Ага, – флегматично ответил я. – Будешь знать, как жрать всякую гадость быстрого приготовления.

– Просто мне тупо не повезло, – нахмурился напарник. – Бывает. И нечего злорадствовать. Короче, на вот возьми мой телефон, может, отловишь кого из Хозяев. А я сейчас вернусь.

Он сунул мне свою навороченную мобилу, и с ноутом под мышкой направился к аптеке – благо в столице они встречались на каждом шагу, как и рестораны. Интересно, случайно ли? Может, из серии «спрос рождает предложение»? Захотел покушать – зашел в фастфуд. После чего – прямиком в аптеку, лечить последствия кормёжки. Вполне логично, кстати.

И тут я совершил ошибку. Отвлекся. Ибо прямо передо мной на сером и безжизненном интерактивном билборде вдруг загорелась, заблистала красками реклама:

«Вы еще не успели купить нейрофон? Что ж, всё, что ни делается, – к лучшему! Уже сегодня при покупке нового гаджета помимо двух потрясающих игр вы получите первый пакет приложения «Общение без границ»! Купи нейрофон всего за 19 999 рублей и прими в подарок знание английского языка на уровне «Proficiency»! Вам больше не понадобятся переводчики, и тратить кучу драгоценного времени на изучение языка тоже будет ни к чему! Стоит только вставить в ухо нейрофон – и вы просто будете знать английский на уровне носителя языка, словно вы родились в Британии и прожили в ней всю жизнь! Следите за нашими новостями! На подходе немецкий, французский и китайский языки, а также еще одна новая суперигра! Для тех, кто уже приобрел нейрофон, приложения загружаются бесплатно по факту выхода!»

Признаться, от мерцающего текста трудно было оторваться. По экрану на его фоне, то ускоряясь, то замедляясь, плавали разнообразные полупрозрачные геометрические фигуры, и их размеренное, вроде бы хаотичное, но в то же время странным образом упорядоченное движение завораживало, притягивало взгляд, не давая отвести взгляда от билборда…

Слева от меня послышался звук удара. Я невольно вздрогнул и обернулся.

Ну да, неудивительно. Один автомобиль протаранил задний бампер другого – не иначе водила, как и я, залип в рекламный щит и не справился с управлением.

А потом я услышал сдавленный крик. И, повернув голову, увидел, как впереди, метрах в пятидесяти от меня, какой-то амбал затаскивает Фёдора в черный «бумер». Напарник не сопротивлялся, по его лицу со лба стекала тоненькая струйка крови. Понятно. Подошли, дали чем-то тяжелым по макушке, когда Фёдор подходил к аптеке, а дальше – дело техники и несложных навыков.

Всё это я додумывал уже на бегу, рванув с места, словно спринтер…

Но было поздно.

Дверца машины захлопнулась, и «бумер» сноровисто слился с потоком машин, от места аварии и далее, как на грех, двигающегося довольно быстро.

Моя рука непроизвольно метнулась к кобуре на поясе, но я вовремя сдержался. Если сейчас начать палить по движущейся машине, уже слившейся с потоком других автомобилей, вполне возможно, что я попаду в Фёдора. К тому же устраивать стрельбу посреди улицы в моем положении равносильно самоубийству. Мигом вычислят и повяжут. Или, скорее, тупо завалят. Кстати, а почему до сих пор не попытались завалить? Фёдора повязали, а я что, уже не представляю интереса для неведомого врага?

Оказалось, представляю.

Из той машины, что поддала в зад автомобиль зазевавшегося водилы, вылезали двое. Не сказать что убийцы с виду. Обычные люди с пистолетами в руках. Такие же точно, как и те, которых сбил и переехал Фёдор. Такие же, как были в офисе Сашки. У одного даже наколка на запястье имелась: «Gamer forever». Жирная такая, заметная. В нее я и всадил пулю до того, как убийца успел прицелиться в меня.

Парень заорал, выронил оружие, схватился за руку. Ну и отлично. Не хотел я его убивать. Всё было понятно без пояснений. Эти тоже играли. Кто-то дал им увлекательный квест на тему найти и уничтожить очень плохого парня. То есть меня. И они с удовольствием взялись за дело.

Скорее всего, они и не подозревали, что у них в руках уже не нарисованное компьютером, а самое настоящее оружие. А может, и понимали всё. И просто играли в интереснейшую игру, которая называется «убить человека». Потому что можно. Потому что никто не накажет. Потому что в нее играют все, а значит, и им можно…

Но я всё равно не хотел лишних смертей. Глупо, наверно, – тебя собираются застрелить, а ты миндальничаешь с убийцами. Но в то же время я понимал, что стреляю в гражданских, которым в мозги запихнули дьявольскую штуковину и заставили играть по чужим правилам. И потому выстрелил в руку, а не в лоб, за которым, словно связанный пленник, скорчился мозг, опутанный парализующими волю нанонитями.

Но напарник раненого оказался проворнее. Выскользнул из машины, кувырнулся, выходя на одно колено и одновременно беря меня на мушку. Хороший прием, сам такой использую периодически. Интересно, откуда этот набрался эдакой науки? Молод больно для ветерана горячих точек. Скорее, какой-нибудь член федерации по практической стрельбе, нахватавшийся реальных боевых навыков в мирное время и одновременно обожающий игры, где надо стрелять в людей…

Видя такое дело, я крутанулся, уходя с возможной линии выстрела – и вовремя.

Пуля рванула рукав моей куртки, выдрав из нее солидный клок. Где-то позади меня вскрикнула женщина, зазвенело стекло. Все эти посторонние звуки фиксировались краем сознания, но не они сейчас были главным. Главной была линия выстрела – четкая, уверенная, выверенная на тренировках. И сейчас эта линия двигалась ко мне с неумолимостью курьерского поезда. Доля секунды – и спортсмен, несколько раз нажав на спусковой крючок, завершит квест – и, наверно, за это огребет кучу очков, виртуальных денег или еще каких-нибудь ненастоящих ништяков, положенных за вполне настоящее убийство…

Но я уже тоже катился по асфальту, по привычке зачем-то вызывая в воображении образ мантикоры – чудовища, которое однажды убил мой ученик в одной из вселенных Розы Миров. Так уж вышло, что эта дохлая тварь стала моим тотемом, ключом к замедлению личного времени… который давным-давно перестал работать. Зачем я вспомнил о нем? Да просто есть у меня такая привычка – думать о всякой ерунде во время боя. Помогает отключать мысли, заставляя действовать только на рефлексах…

Да только сейчас вряд ли это поможет. Слишком уж быстро двигается этот спортсмен, и я уже вижу – в данной конкретной дуэли он точно меня обставит. Не иначе мастер-пистолетчик, а я всё же больше спец по длинному стволу… Как говорится, кто на что учился.

Внезапно я почувствовал, как мелкая дрожь пробежала вдоль позвоночника. Знакомое, но давно забытое ощущение. И вместе с этим ощущением я не только увидел, но и ощутил всем телом, как замедляется течение времени…

Времени того пространства, что окружает меня.

Но не мое личное…

Я двигался с той же скоростью, как и раньше, а вот поток машин, осенние листья, гонимые ветром по асфальту, и мастер пулевой стрельбы из пистолета сбавили скорость процентов на пятьдесят… Словно невидимый кинокрут с древнегреческим именем Хронос решил притормозить работу своего вечного проектора, сделав исключение лишь для одного меня.