неизвестный мужчина в капюшоне. Вместе они-то и одолели горцев. Дядино прошение о выдачи лицензии на торговлю удовлетворили на следующий день, хотя до этого беднягу месяц мурыжили… И надежды на позитивное решение были мизерные.

— Совпало? — поднимаю брови.

Тента качает головой.

— Не думаю…

Ночь проходит в точно таком же трактирчике. Но на сей раз я еще и требую побольше чистой воды. На полноценную ванну тратить деньги не хочется, да и бесполезна она. Завтра дорожная пыль снова осядет на мне, точно таким же ровненьким слоем, как и сейчас. Но ложиться в постель с ощущением грязи я не намерена. Посему приходится довольствоваться большим тазом. И с помощью брусочка грубого мыла и небольшой тряпицы так-сяк отмыться над ним.

А вот на третьи сутки провести ночь в уютных стенах придорожной гостиницы нам не суждено. Хоть временное пристанище очень нравится, как и сам хозяин. Но не успеваем мы устроиться в кровати, как в комнату залетает Уорах, и с тихим, но торопливым шепотом убеждает нас покинуть спальню.

Мне очень хочется расспросить о причинах подобной спешки, но я решаю послушаться опытного мужчину. Лишь когда карета покидает двор и отъезжает на безопасное расстояние, узнаю неприятную правду.

Оказывается, милый хозяин со своим друзьями с большой дороги любит иногда поживиться за счет одиноких путников. Краем уха внимательный Уорах услышал похожие планы в относительности нас и поспешил увезти от опасности. Он в это время как раз располагался на ночь в карете. И остался незамеченный злодеями. Бандиты, скрывшись от чужих глаз в сарае, безбоязненно обсуждали будущее дело, посчитав, что там никого нет.

За полчаса до рассвета мы въезжаем в небольшой городок Сунитай, и уже там располагаемся на отдых. Спешка и недавняя опасность, которой чудом удалось избежать, не способствовала сну в экипаже. Порой нам даже мерещилась погоня, хотя разумом понимали, что преследовать нас себе дороже. В таверне осталось еще множество тех, кого можно «пощипать»…

За стенами города снисходит спокойствие. Адреналин схлынул, уступив место усталости и сонливости. Сняв комнатушку в первом попавшемся приличном заведении, решаем отдохнуть. Путешествовать дальше, валясь с ног от недосыпа, бессмысленно и бесполезно. Да и лошади устали. В уголках их черных бархатных губ начала собираться пена, а бока потемнели от пота.

Конечно, подобная задержка немного меняет планы, но это не особо меня волнует. Мы живы, целы, а король может и подождать. В конце концов, должен же он понимать, что в пути всякое случается.

Но беспокойство мое совершенно напрасно. После Сунитая дорога идет ровной лентой, утоптанной множеством ног и копыт. Ехать становится легче. И карета, набрав скорость, быстро компенсирует потраченное время. Еще дважды мы пользуемся придорожными гостиницами, и один раз ночуем за стенами города Русат. А после него остается лишь день пути до столицы Адовин и до встречи с грозным правителем Адельмиры.

Глава 34

Кассия беззаветно любила родной Моренай. И искренне считала его лучшим городом не только во всей Адельмире, но и в целом мире Саратун.

Я тоже прониклась теплыми чувствами к чудесному городку на берегу Южного моря. К его размеренному течению жизни, аккуратным улочкам, утопающим в садах особнякам и лавочкам. Каждое здание приморского торгового городка удивляло обилием цветов, будь они в горшках или на ухоженных клумбах.

Даже сейчас, когда весна лишь несмело ступает по земле, уже всюду заметны первые нежные и робкие цветы, радующие взор уставших от зимних холодов, теплолюбивых южан. Такого я не видала ни на Земле, ни в воспоминаниях Касси. И искренне считала этот обычай довольно-таки милым и славным.

Но Адовин, он просто прекрасен. Вместо буйства цветов — изыски архитектуры, вместо разноцветных клумб — вечнозеленые изгороди и кустарники, которые даже в холодную пору позволяют насладиться растительностью.

В то время, когда в гораздо более теплом Моренае только-только проклевывались на ветках деревьев почки, и нежные липкие листочки несмело пробивались сквозь коричневые створки завязи, Адовин уже радовал пышной листвой. Хотя и располагался гораздо севернее, чем моя малая родина.

А привычка украшать дома фигурами жутких мифических существ и вовсе ошеломляет. Жители Адовина считают их защитниками, призванными охранять их семьи от злых сил. Поэтому даже на самом бедном и невзрачном домике размещается хоть одна маленькая фигурка химеры, мантикоры, дракона или кого-то другого, не менее жуткого, но прекрасного в своей жути.

Заплатив въездную пошлину, наша карета минует городские врата, естественно увенчанные двумя страшными и злыми мантикорами, и выезжает на главную дорогу, мощенную гладкой брусчаткой.

Размеренный стук колес перекликается с возбужденным сердцебиением. Мы с Тентой, как две любопытные мартышки, выглядываем из окон. И если я хоть как-то пытаюсь сдержать прилив эмоций, то служанка, широко раскрыв от удивления рот, глазеет на все и всех, и ничуть не стесняется.

— Леди Кассия, смотрите! — то и дело тычет она пальцем в очередную достопримечательность.

Я в ответ лишь киваю и сдержанно улыбаюсь. Хотя и для самой подобные зрелища выглядят диковинкой.

Но чем ближе королевский дворец, тем сильнее волнение. И уже совсем не отвлекают ни зазывалы на ходулях, рекламирующие товары в столичных лавках, ни балаган на площади, ни причудливые особенности столичной архитектуры.

Если раньше я просто боялась встречи с королем, то теперь меня внезапно начинает терзать мысль, что к нему мы не попадем. Приедем к воротам дворца, а нас не пустят, прогонят взашей. Что письмо? это ошибка какая-то, или стражей не предупредили о прибытии никому не известной Кассии Отгриф… или уже не Отгриф, а Киндлоу. Тогда мне точно не узнать, что случилось с мужем. А я должна разобраться в этой мутной истории. Просто обязана. Сивард помог мне, разве я могу не отплатить ему той же монетой? Да и страх, что вопрос о моем будущем решили без меня, тоже откровенно мучает. Пугает и злит. Неимоверно.

И в тот момент, когда кажется, что я вот-вот лопну от нетерпения и напряжения, карета подкатывает к изящным кованым воротам резиденции его величества Олеальда Гильстена. Сухим комком прокатывается по горлу слюна, пока стражники пристально разглядывают наш пыльный, добротный, но такой невзрачный и провинциальный экипаж.

Спустя, кажется, целую вечность, створки железных ворот, наконец, бесшумно и пугающе медленно отворяются. Поскрипывая осями, карета вкатывается на широкую подъездную аллею, которая, сделав широкий полукруг, огибает огромный фонтан и ведет к главному входу.

— Леди Кассия, какая красота, — пищит, притихшая было, Тента, снова принимаясь восторгаться окружающим.

Только мне уже не до снисходительных улыбок.

Возле дверей административного крыла королевского дворца стоит множество