карет. Наша едва-едва находит место, чтобы вклинится в общий ряд. То ли у его величества сегодня приемный день, то ли тут всегда такое столпотворение.

Я еще несколько минут сижу в нашем экипаже, пока Тента изо всех сил пытается привести меня в порядок, переплетая волосы в аккуратную прическу и очищая платье с помощью небольшой щеточки. Даже умудряюсь протереть руки и лицо небольшим лоскутком ткани, смоченным розовой водой. Ибо вряд ли мне дадут возможность освежиться во дворце. А предстать перед монархом неряхой я не желаю.

Вчера, в гостинице Русата удалось принять ванну, тщательно промыть волосы и подобрать на сегодня новый наряд, из ткани, которая почти не мнется. Так что теперь я относительно чистая и опрятная. И это придает уверенность. Прослыть провинциальной замарашкой откровенно не хотелось бы. Хотя не тешу себя надеждой в том, что буду выглядеть на уровне придворных дам, в распоряжении которых лучшие столичные модистки.

Только спустя несколько минут понимаю, что оттягиваю пугающий момент, пускай нужными и важными вещами, но факт на лицо. Как и понимание того, что в четвертый раз нервно протирать ладони уже излишне. Они чистые до скрипа, а прическа идеальна — волосок к волоску.

— Что ж, — вздыхаю. — Пусть сила источника нам помогает.

Тента испуганно закусывает губу, тоже волнуясь. А я ощущаю, как глубоко в сердце откликается ласковым теплом знакомая магия, и решительно берусь за ручку кареты.

Глава 35

Карет на площадке ощутимо уменьшилось. Посетители понемногу рассосались, видимо, решив свои проблемы во дворце. А экипажи тех, кто планировал задержаться подольше, переправили в более удобное место, где лошадкам причитается корм и уход.

Нашу тоже вознамерились убрать. По крайней мере, взгляд парнишки, который как раз целенаправленно топает к нашей честной компании, красноречиво уведомляет об этом.

За мной из недр кареты выпрыгивает Тента. Уорах тоже соскакивает с козлов и выжидающе смотрит на приближающегося молодого человека. Оставив мужчин разбираться с транспортом, отхожу в сторону и осматриваю здание.

Административная часть, как и подобает, выглядит строго и неприступно. Четкие резкие линии, скромные украшения и с подозрением смотрящие со своих постаментов горгульи. Жуть… В ярком послеобеденном солнце их глаза опасно поблескивают красноватым светом. И отчего-то я уверена, что в глазницы чудовищ вставлены отнюдь не стекляшки.

А к нам уже спешит высокий худощавый мужчина, одетый в красную с золотыми позументами ливрею.

— Леди? — низко кланяется он, остановившись в шаге от меня.

— Я Кассия Киндлоу, в девичестве Отгриф. — уведомляю, и достаю из рукава королевское письмо. — Его величество велел мне прибыть к дворцу.

— Добро пожаловать, леди Кассия, — снова кланяется лакей. — Я проведу вас в приемную.

Ну, как я и думала. Ни освежится, ни посетить уборную мне не дают. Тента и Уорах следуют за мной. Крепкий конюх, тоже, между прочим, опрятно и красиво одетый в форму цветов Отгриф, несет сверток, в котором покоится наш подарок.

Крыльцо насчитывает не менее двух десятков мраморных ступеней. Они сверкают на солнце, как свежевыпавший снег, пугая своей белизной и блеском. А я всерьез опасаюсь поскользнуться и грохнуться с них. Новые туфли, купленные по случаю поездки, немного жмут, а каблук красив, но настолько неудобен, что я едва переставляю ноги. Конечно, с земными шпильками этой обувке не сравниться, но для моих, привычных к простым башмакам ног даже такой маленький каблучок сущее испытание. Щиколотка ходит туда-сюда, и я искренне благодарю моду на длинные платья, позволяющую скрыть мой позор.

Высокие двери распахиваются перед нами. И оба лакея, стоящие у них, учтиво кланяются. Они похожи на нашего сопровождающего, словно братья-близнецы, и я всерьез решаю, что персонал тут подбирается еще и по внешним признакам.

Холл сверкает белым мраморным полом и такой же лестницей. Перила блестят позолотой, а люстра, висящая высоко-высоко над головой, отбрасывает солнечные зайчики хрустальными подвесками.

Тента крутит головой по сторонам и только сдавленно охает. Все вокруг буквально кричит о роскоши и богатстве. Королевский дворец, как-никак…

Мы поднимаемся на второй этаж и сворачиваем налево, попадая в длинный светлый коридор. С одной стороны его стены украшены пейзажами и портретами. А через каждые двадцать шагов на небольшом постаменте возвышаются рыцарские доспехи. Они, словно стражи, горделиво стоят на посту. И меня разбирает любопытство заглянуть под забрала — интересно, как они держатся в вертикальном положении.

По другую сторону тянется ряд одинаковых белоснежных, украшенных позолотой дверей. Но ни в одни из них мы не проходим, а продолжаем идти вперед, пока не оказываемся перед последней, в торце коридора.

Гвардейцы по обе стороны от нее, вытянуты в струнку, и даже головы не поворачивают к нам, когда мы подходим вплотную. Но уверена, если б я имела злые намерения и пришла без приглашения, они разрубили бы меня своими мечами, как повар капусту.

За дверью оказывается огромная квадратная комната, которая и является приемной. Множество окон наполняют помещение светом и воздухом. Слева у стены гостеприимно расположены мягкие диванчики. Справа стоит огромный массивный стол, за которым сидит щуплый мужичонка и что-то увлеченно пописывает.

— Сер Гардуш, это леди Кассия, — уведомляет сопровождающий нас лакей.

Мужичонка отрывается от своего опуса и меряет меня заинтересованным взглядом.

— Вот приглашение, — снова достаю сверток и протягиваю мужчине.

— А Кассия Киндлоу, леди, — чешет затылок секретарь, пробегая глазами строчки в письме. — Примите мои искренние соболезнования с кончиной вашего мужа.

Я скромно киваю в ответ, опуская глаза. Нечего ему знать мои истинные мысли по поводу этой самой кончины.

— Я сейчас узнаю у его величества, готов ли он вас принять.

С этими словами суетливый секретарь скрывается за дверью. Но не успеваю я и вздохнуть, как он снова появляется.

— Подождите несколько минут. Вас пригласят.

Мысленно пожимаю плечами, приготовившись ждать. Ждать и сражаться с волнением, которое уже на постоянной основе воцарилось в душе. Мерить шагами комнату, как привыкла дома, кажется мне неприличным. Приходится опуститься на один из диванчиков и нервно сцепить руки на коленях. Но вскоре естественные потребности напоминают о себе. Бросаю взгляд на часы на столе секретаря. Нескольких минут мне вполне бы хватило…

— Могу ли я отлучиться на минуточку? — спрашиваю, кидая взгляд на дверь.

— Думаю, можете, — машет рукой секретарь, тоже одарив дверь в кабинет его величества задумчивым взглядом.

Извиняюще улыбаюсь и выхожу из приемной.

Уборную нахожу быстро с помощью все того же лакея. А когда попадаю внутрь, еще несколько секунд удивленно осматриваюсь, соображая, туда ли я попала. Комната похожа на что угодно, только не на туалет. Тут тебе и