я выкинул, а держалки разделил пять частей, устроив тайники в разных частях города. Неудобно, зато безопасно.

На первый взгляд, могло показаться, что сорок восемь тысяч — гигантская сумма, но мне на одно лечение Анастасии нужно было собрать больше полмиллиона, и это еще без учета Сердец. Так что, по сути, это был не более чем стартовый капитал.

Первым делом я купил машину за тысячу колоннисов — ту еще развалюху, но главное, что она ездила — еще столько же ушло на первоначальный набор продуктов, инструментов и бытовой ерунды типа спальников, палаток, газовой печки и посуды. К промзоне я на Лотосе — так называлась китайская марка машины — близко не подъезжал, так что еще часть времени ушла на переноску.

На все это потратился первый день, а первой ночью я подцепил угуан к электрический сети птицефермы, находящейся в трех километрах от нашей фабрики. Вторая часть ночи ушла, чтобы закопать провод и объяснить Софи с Бомби правила безопасности. Сестра вроде поняла, а вот выражение лица «начальника охраны» заставило меня добавить промежуточный щиток с дополнительным выключателем. Не стопроцентная гарантия от «монетки», но лучше чем ничего.

На второй день я, наконец, добрался до тренировок. Первая же медитация показала, что все… непонятно. Алекс под руководством Алексея занимался достаточно регулярно, но как-то, на мой взгляд, кривобоко. У него были неплохо развиты энергетические каналы, а вот каких-то техник, хотя бы начальных тренировочных, его тело не помнило. И, следовательно, не умело применять. Просто же переместить свою память в мышцы, связки и меридианы парня я мог только с очень низкой эффективностью, ловя каждый раз еще и нехилый откат, что и показали стычки с китайцами и с Талга.

Потому, проведя первоначальную настройку, я сократил длительность медитаций до одного часа в день. А вот форму наоборот стал крутить по несколько часов. То есть, монотонно перетекал из одной стойки в другую, старательно следя за тем, как бежит по каналам Импульс. Из стопы в ногу, из ноги в спину, из спины в плечо, из плеча в руку, а после обратно — и так много-много раз. В прошлом мире, даже в своем изувеченном теле я мог пробить с помощью Импульса кирпичную стену, и эти мои удары Лао сравнивал с черепашьими пердежами, что не делало чести старику, но о самой технике говорило многое.

Ну а третий день ознаменовался тем, что я наконец дочитал Алексов учебник истории, что ощутимо увеличило мои знания о мире… и на пару часов совершенно лишило меня покоя. У Мастеров Перемен особое отношение к книгам. Такие как я буквально нутром чувствуют спрятанный в тексте обман. Не заблуждение, а именно намеренную попытку скрыть настоящее знание. Но впервые на моей памяти меня пробрало настолько.

Началась история Девяти Планет в 1850-ом году, когда на Земле появился первый стихийник. Звали его Рошаль Кэриер. Что произошло дальше, в учебнике не говорилось — правдиво не говорилось — но вскоре стихийники распространились по всей планете. Появились целые магические фамилии, что привело к глобальному переделу и двум мировым войнам. После второй все более-менее устаканилось, но экология от применения глобальных техник до того ухудшилась, что к началу двадцать первого века жить на Земле стало совсем плохо. Спас положение тот самый Рошаль Кэриер, и предложивший идею переселения.

Под его руководством двенадцать самых могущественных на тот момент стран, семей и корпораций и построили портал с Земли на Девять Планет. На Четвертую из Девяти, если быть точным. Эти двенадцать в итоге и заняли ключевые позиции в новой звездной системе. Это были:

Ротшильды

Птицкеры

Барухи

Виндзоры

Ванг

Ямато

Аль Сауд

Орание-Нассау

Морозовы-Второвы

Промышленный совет

Конгломерат Объединенного Капитала

Математическая Группа

Уже на Девяти Планетах Барухи основали Новые Американские Штаты, Морозовы-Второвы — Русскую Империю. Ротшильды и Птицкеры предпочли остаться корпорациями. Виндзоры, Ямато, Орание-Нассау и Аль Сауд просто перенесли свои империи с Земли на Девять Планет.

За последующие пятьдесят лет с Земли переселились и все остальные страны, но им лидирующих позиций уже было не занять. За без малого шесть тысяч лет с тех пор Конгломерат и Математическая Группа распались на отдельные страны, корпорации и рода, но другие десять только укрепили свою власть.

Три тысячи лет назад к этой десятке добавился Доминиум, вместе с которым появились первые системники. И первый системник, а именно — Магнус Филиус, который, судя по тому, что было написано в учебнике, все еще был жив и все еще управлял Доминиумом.

При этом чувство неправильности у меня вызвала не информация о Магнусе, а короткая — длиной в полстранички — сноска о том, что случилось за пятьдесят лет до этого. В 5050-м году произошел катаклизм на Четвертой, которая была первой освоенной планетой нового мира. Вследствие этого катаклизма Первый Портал — через него земляне пришли на Девять Планет — оказался уничтожен. Это вызвало глобальную реакцию, которая сделала Четвертую непригодной для жизни из-за расселившихся по всей планете портальщиков. Монстров стало появляться так много, что бороться с ними было нельзя, так что людям пришлось переселяться. Катаклизм мог распространиться на все Девять Планет, но людей в очередной раз спас Рошаль Кэриер. Пожертвовав собой, он запер потральщиков на Четвертой. С тех пор вся планета стала мертвой, а посещали ее только ради… добычи Высших Стихийных Сердец и древних артефактов. Обратно оттуда возвращались единицы.

Уж не знаю, в чем конкретно была загвоздка, но именно в этом месте я чувствовал ложь. Вряд ли она касалась нынешнего положения дел на Четвертой — такое сложно было бы скрыть — а вот в том, что касалось прошлого планеты… кто-то очень не хотел, чтобы правда стала известна. Кто и почему? Понятия не имею. Но зарубку в памяти я себе на всякий случай поставил. Чувствовал, что в будущем это будет иметь значение.

* * *

Запрос о разговоре пришел Наемнику в максимально неудобный момент. Ему нужно было срочно разобраться с одним старым заказом, да и простых бытовых дел поднакопилось. Потому он совершенно не удивился, когда на экране портальной связи, как только он активировал терминал, появилось изображение Маски. Вот уж кто умел испортить настроение.

Спрашивать, откуда Маска узнал этот номер, Наемник не стал. Сразу перешел к делу.

— Что случилось?

— Что-то происходит, — сказал Маска.

— Что-то?

— Да.

Наемник поморщился. Кажется, собеседник считал что этого достаточно. Будь на месте Маски кто-то другой, Наемник тут же закончил бы разговор, но Маска