был напрямую связан с Заказчиком. Даже минимальная невнимательность к мелочам тут была недопустима.

— Можешь уточнить? — спросил Наемник.

Он сделал паузу в несколько секунд, но ответа не дождался.

— С чем связано хотя бы? — спросил он с раздражением. — С Фэнсами?

На это Маска неожиданно среагировал. Чуть изменил положение, произнес:

— Возможно.

— Забудь, — ответил тут же Наемник. — Заказчик приказал пока оставить это дело. Видимо, считает, что пацан с девчонкой могут вывести нас еще на кого-то. Нужно жда…

— Нет, — перебил Маска. Его голос вдруг зазвучал уверенней. — Что-то не так с ними. Лучше решить сразу.

— Приказ был четкий, — возразил Наемник. — Ждать.

Маска даже не шевельнулся в ответ. Если бы не индикатор времени в верхнем углу экрана, могло бы показаться, что картинка застыла. Но нет, секунды продолжали убегать…

— Ты хочешь пойти против решения Заказчика? — спросил Наемник.

На это Маска ответил практически сразу:

— Нет.

— Тогда еще раз говорю — забудь. До тех пор, пока не будет приказа.

Несколько мгновений они еще смотрели друг на друга, потом Маска разорвал связь.

— Вот же гребаный…

Наемник с трудом сдержал то, что рвалось с языка.

Маска, конечно, всегда был занозой в заднице, но Заказчика он прежде не ослушивался. Только в этот раз у Наемника почему-то было плохое предчувствие. При этом связываться с Заказчиком без веской причины — последнее, чем бы он хотел заняться.

И что теперь делать?

Глава 12

— Ну что, ты готова?

Когда я подошел, Софи заканчивала собирать мусор в одном из дальних углов угуана. Большую часть цеха мы уже очистили, через пару дней я планировал начать вставлять окна, там где их не хватало, ну и оборудовать раздевалки и личные комнаты. Конечно, сам бы я предпочел начать с создания тренажеров, а еще лучше — с установки защиты на угуан, но я пока слишком мало знал это место. Вряд ли бы получилось что-то путное. Нет, сначала нужно было поработать руками, вложить в это место старание и терпение, и тогда уже настанет время для ритуалов из Книги Перемен.

— К чему? — не отрываясь от дела, спросила девчонка. Уборкой она занималась с энтузиазмом. Сама она говорила, что это помогало ей отвлечься от тяжелых мыслей. Я же подозревал, что она тупо отлынивала от тренировок. Я начал понемногу обучать ее восьмидесяти четырем формам Нейгун, и давались они ей пока нелегко.

— К экзамену конечно, — ответил я как ни в чем ни бывало.

— Какому экзамену? — резко повернулась она ко мне.

Еще по Пятой я запомнил, что с разного рода тестами у Софи были сложные отношения. Сдавать у нее получалось — девчонка была неглупая — но каждый раз она едва ли не до нервного срыва доходила от беспокойства.

— Очень важному, — ответил я, сделав удивленное лицо. — От него все будет зависеть. И попытки пересдать уже не будет, а малейшая ошибка будет означать крах всех надежд. Так что если ты не гото…

Я кое-как увернулся от запущенного в меня пакета с мусором.

— Алекс!!!

— Да шучу я, шучу, — я выставил руки перед собой. У Софи еще и метла была.

— Нет экзамена? — переспросила она с угрозой.

— Есть, но он несложный, я специально тебя не предупреждал, чтобы ты не нервничала зря. Нам нужно поднимать социальный ранг.

К этому выводу я пришел, изучив за прошедшую неделю те возможности, что мог дать Праджис. Для восстановления рода мне были нужны деньги, связи, влияние и помощники. Но получить что-то из этого, находясь в статусе жителя (1), не представлялось возможным. Серьезные люди просто не стали бы со мной разговаривать.

Так что я поставил цель поднять и себя, и Софи, сначала до уровня горожан (2), а после сразу до собственников (4), минуя стадию гражданина (3). Последняя в большинстве случаев требовала занятие какой-либо официальной должности, что нас только бы затормозило. А вот в собственники можно было прыгнуть за счет ранга во влиянии. Насколько я понял, ранг на Девяти Планетах считался чем-то вроде подтверждения минимального уровня дохода. В том смысле, что обладая рангом ты уж точно себе работу найдешь. Но полноценно это начиналось с третьего ранга, которого ни у меня, ни у Софи пока не было.

Потому я решил, что нам проще будет получить социальный статус «по совокупности». Для того и нужен был общеобразовательный экзамен. Очков в копилку он давал немного, но учитывая, что Софи до этого училась в одной из лучших школ Пятой — не особо высокую планку Совета Семей Землевладельцев (6) она должна была взять с легкостью. Насчет себя я из скромности не беспокоился совсем.

— Это в городе? — спросила Софи.

Судя по тону, все-таки немного занервничала. Ну, тут уж ничего не сделаешь.

— Да.

— А мы там не наткнемся ни на кого?

Вот это был правильный вопрос. Люди Талга в городе нас искали — пару раз, отправляясь на разведку в центр, я даже сам чуть не попался, несмотря на все предосторожности. Дело явно было не в тех сорока восьми тысячах. Талга искал меня потому что узнал. И, что особенно паршиво, Книга Перемен подсказки мне тут дать не могла. Во-первых, данных не хватало, во-вторых — Бомби сбивал мне настройку, к чему я пока не мог приспособиться. Хуже всего оказалось бы, если Талга был связан с темным. Я успокаивал себя тем, что уж это бы точно почувствовал, но… именно, что успокаивал.

— Может и наткнемся, — ответил я честно. — Но с такой талантливой сестричкой мне точно ничего не страшно.

— Да иди ты, — Софи сделала вид, что недовольна, но по глазам я видел, что все наоборот.

В отличие от Нейгун, в Стихии у нее за прошедшую неделю случился небольшой прорыв. Эти тренировки ей давались легче, да и моя помощь оказалась кстати. Несколько правок при формировании техник помогли ей существенно поднять уровень базового для стихийников Укрепления Тела. Другие техники тоже усилились. До третьего ранга ей все еще было далеко, но дело сдвинулось.

Перед выходом мы зашли на кухню — она у нас пока была на улице, в отдельной палатке — где Бомби как раз жарил блины. Софи тут же бросила взгляд на стоящий в углу огнетушитель, но ничего не сказала. Ага, привыкает понемногу.

— Пахнет очень вкусно, — похвалил я. — Мы отъедем с Софи на несколько часов, объект оставляем на тебя. Что-нибудь нужно в городе?

Поворачиваясь к нам, Бомби зацепил газовую печку, из-за чего стол, на котором она стояла, заходил ходуном. Сама печка устояла.