Заметив шелковое платьице, спрятанное среди уцененных вещей, она взяла его дрожащими руками и благоразумно попыталась охладить внезапно вспыхнувшую надежду. Но в примерочной, глядя на свое отражение в зеркале, она не удержалась от радостного возгласа.

Платье оказалось воплощением ее мечты. Из тонкого зеленого шелка, с проблеском золота, простого фасона с прилегающим лифом, глубоким декольте и рукавами по локоть. Расклешенная юбка была скроена по косой линии таким образом, что она развевалась от бедра и заканчивалась кружевами у колен. Даже без косметики и с волосами, забранными в конский хвост, платье делало ее ошеломляюще красивой, как она и мечтала выглядеть. Дену хватит одного взгляда, и он мгновенно забудет о якобы ожидающей его прекрасной Инес.

А это будет весьма и весьма кстати, хихикнула Лесли, поскольку Инес не существует в природе.

Ее оптимизм не иссякал, пока она добиралась домой, принимала душ, переодевалась в обновку и красилась. Но где-то между блеском для губ и тушью для ресниц ее одолело сомнение – не ведет ли она себя как полная идиотка.

Еще вчера собственный план казался ей довольно простым: организовать встречу с Денисом в экзотическом месте, повеселиться в его обществе пару часов, поглощая вкусные тортильяс и пьянящую маргаритас, а затем, танцуя, признаться в своих чувствах. Дальнейшие события представлялись ей смутно, но Лесли надеялась, что среди них найдется место для объятий и объявления – между восторженными поцелуями – о дне свадьбы.

К сожалению, когда она стала обдумывать детали, собственный план вдруг зазиял провалами. Ден слишком воспитан, чтобы отказаться пойти с ней на праздник, когда она не сможет представить ему несуществующую Инес. Но это отнюдь не гарантирует ее успеха. Если вчерашняя встреча была просто неприятной, то сегодня она может закончиться крушением всех надежд.

Втыкая шпильки в зачесанные наверх волосы, упорно отказывающиеся выглядеть изысканной прической и вообще оставаться наверху, Лесли открыла для себя неприятную истину: чем сильнее твои чувства, тем труднее их выразить словами.

Я люблю тебя. Как трудно сказать три таких простых слова мужчине, которого знаешь почти всю свою жизнь.

Она вдела сережки, которые засверкали на фоне ее щек хрупкими вспышками золотых полумесяцев и хрустальных звездочек. Их подарил ей Денни на прошлое Рождество, и Лесли внезапно повеселела. И что из того, что она понимает теперь, что любит Дениса Мерфи? Чего ей нервничать из-за свидания с ним? Черт, в первый раз они встретились, когда он еще носил скобы на зубах, а она ходила в третий класс, и коленки ее были покрыты струпьями.

После окончания колледжа она часто спала на его диване и провела десятки уик-эндов в его обществе. Она знает, с какого раздела он начинает читать воскресную газету. Он видел ее разгоряченной и вымотанной после подстригания газона перед домом, а она знает, как он выглядит по утрам, пока не выпьет первую чашку кофе. Господи, чего она так волнуется? Они могли бы уже быть супругами, так близко зная друг друга.

Зазвонил дверной звонок, и ее рука замерла в воздухе. Денис. Это должен быть он, иначе ночной портье предупредил бы по внутреннему телефону о посетителях. Сердце екнуло и опустилось куда-то, но она воткнула-таки последнюю шпильку в волосы и вышла из ванной комнаты. Ее высокие каблуки стучали так громко по паркету крошечного холла… Тук, тук, тук… Ее сердце отозвалось эхом в двойном ритме. Тук-тук, тук-тук, тук-тук. Она вернула на место уже выбившуюся из прически прядь и судорожно вздохнула. Вот оно!

Она распахнула дверь с радушной улыбкой. Незачем делать из мухи слона, пожурила она себя. Спокойствие, хладнокровие, и все будет не так уж плохо.

Это будет не плохо и не ужасно, а гораздо хуже, хуже чем ее самый худший кошмар, поняла она, как только увидела его. Безукоризненно одетый в вечерний костюм и накрахмаленную белую рубашку, Денис стоял на ее пороге с небольшой подарочной коробочкой в руке. Он выглядел на пару дюймов выше обычного, в сто раз учтивее и в тысячу раз сексуальнее. Его синие глаза оценивающе оглядели ее, и на какую-то долю секунды в их глубине ей почудился всплеск какой-то примитивной эмоции. Но огонь погас, и он улыбнулся ей с отчужденной вежливостью.

– Привет, Лесли. Ты такая нарядная. Тебе предстоит волнующее свидание?

Надо что-то сказать, придумать какое-то объяснение, иначе вечер закончится не начавшись.

– Денни, зайди, пожалуйста. – Ее голос звучал слишком высоко, и она нервно закашлялась. – Боюсь, что планы… несколько изменились.

Небо свидетель, это святая истина.

Денис вошел и швырнул свой белый шелковый шарф на спинку стула. Мужчинам вроде него следовало бы запретить носить вечерние костюмы, исступленно подумала Лесли. Это несправедливо по отношению к женской половине населения. Какая дурацкая мысль… Но как ей думать, когда все ее тело превратилось в дрожащее скопление гормонов?

– А где Инес? – спросил он, оглядывая гостиную. – Я жажду познакомиться с ней.

Лесли надеялась, что выглядит не такой виноватой, какой чувствует себя.

– М-да… есть небольшая проблема, – проговорила она. – Очень сожалею, но… ммм… Инес пришлось срочно уехать. Какое-то неотложное дело.

Денис казался встревоженным.

– Неотложное дело? Вот так сюрприз. Надеюсь, ничего трагического?

Лесли почувствовала, что происходящее роковым образом выходит из-под ее контроля. Ей бы признаться Денису, что Инес нет в природе, и они оба посмеялись бы над этой шуткой. Но язык отказывался произнести простые слова объяснения. Ден не смотрел на нее, не смеялся вместе с ней, он едва сознавал, казалось, ее присутствие. В этот момент Лесли предпочла бы войти в клетку с дюжиной голодных леопардов, чем рассказать ему правду об Инес.

– Просто встреча на высшем уровне. Международные дела. Люди приехали сюда на одну ночь, – быстро заговорила она. – Один из тех кризисов, с которыми постоянно имеет дело Инес. Она просила передать тебе ее искренние извинения. Боюсь, она не скоро освободится.

– Я сожалею. Мне так хотелось познакомиться с ней. Чем именно она занимается?

– Занимается?

– Ну да, что у нее за профессия? Где она работает?

– Она работает на правительство, – ответила Лесли после долгой паузы. – Сверхсекретный допуск. Я не должна была говорить тебе это.

– Мне льстит, что она решила отвлечься от такой интересной работы ради встречи со мной.

– Ну… просто… я так много рассказывала ей о тебе…

Он хохотнул.

– Тем более меня удивляет, что она хочет познакомиться со мной. Как вообще она стала вашим клиентом?

– Ей нужна была надежная уборщица.

– И ты уговорила ее подумать о браке со мной? Ух ты! Я всегда знал, что ты отличный профессионал, но не думал, что до такой степени. Какого цвета у нее волосы?

– Рыжие. – Лесли сказала первое, что пришло ей в голову.