Потянув оборотня за рукав, профессор отвел Тарха в комендатуру, где обоих занесли в списки прибывших, после чего выдали суточные и ключи от комнат, где им предстояло прожить эти два дня. По дороге в апартаменты Гамбрашондалар показал ученику столовую, торговый закуток, залы для мероприятий, спортивно-тренировочный комплекс.

— А земляк твой, писатель, недалекий пустомеля, — сказал профессор. — Отдыхай. Через час встретимся за ужином, потом будет распределение по секциям. Расписание найдешь у себя в номере.

Комнатка оказалась уютной. На столе были разложены красивые листы с объявлениями. Первым делом оборотень изучил распорядок дня. После ужина предстоял общий сбор в зале на втором этаже, то есть, говоря по-простому, час промывания мозгов. Вечером Тарх был записан на заседания военной и научной секций. В завтрашней программе его заинтересовали тренировка по приемам магических поединков, лекция о новых методах прикладного колдовства и большие военные маневры.

Вторая бумага была зачарованным списком участников мероприятия. Документ обновлялся по мере прибытия новых делегатов. Сначала первым был вписан Гамбрашондалар, Темный, второй ранг, профессор, консультант Тайного Совета Тьмы. Однако, пока Тарх читал имена собратьев, во главе списка появились новые строчки: Шуххуфудан, третий ранг, бригадир главного штаба, инспектор Тайного Совета, а также Кабурина, ранг пятый, инструктор по вопросам магических искусств.

Стоило коснуться пальцем кружочка перед именем, как на листе появлялись портреты. Шуххуфудан оказался свирепым бородачом, а Кабурина — смазливой блондиночкой. Вероятно, оба имели непонятные заслуги перед Тайным Советом, если в списке опередили Гамбрашондалара, коему уступали рангом.

Самого себя Тарх обнаружил в самом низу, сразу после Миштпора, Кенджибара и Лирга, но перед Тибрелом и Хландом. Комментарий звучал многообещающе: восьмой ранг, магистр точных наук, штабс-капитан Багровой Тьмы, научная секция. Возле имени Ланка было написано, что доктор отсутствует по уважительной причине. Родителей Тарха в списке не оказалось, хотя Муспарди, где они жили, находился в Бесеньской губернии.

Внезапно мелодично зазвенел и принялся светиться третий лист — меню ужина. Вверху мигало ярко-красное предупреждение: «До ужина осталось полчаса. Поторопитесь сделать заказ. Опоздавшие получат дежурные блюда».

Меню включало десяток закусок, дюжину горячих блюд и неплохой выбор напитков. Выбор осуществлялся прикосновением к соответствующей строке.

Поколебавшись, оборотень заказал графин водки, апельсиновый сок, салат из отварных моллюсков со специями и майонезом, соленья, колбасное ассорти с хреном, запеченное в грибах филе лосося, кислую подливку, кофе и три горячие хлебные лепешки.

Предупреждение сменилось новой надписью: «Заказ принят. Ждем вас за столиком №42 в семь часов вечера».

За восьмиместным столиком уже сидели дорогие земляки, включая симпатичную семерочницу по имени Рона, которая оказалась женой Миштпора и служила в городской управе Вергатила.

— Вас повысили в звании, — сообщила она, любезно улыбаясь.

— Обмыть надо, — хором заявили Хланд с Тибрелом. Лирг благосклонно покивал, Кенджибар поморщился, а Миштпор проворчал, недовольно покачивая головой:

— У него и ранг вырос. Втихую все творит, исподтишка. Нет бы предупредить командира… — Тут на столах материализовались подносы с заказанными блюдами, и лицо Главного вытянулось сильнее обычного: — Ну, ты и здоров жрать, оборотень!

Действительно, остальные выбрали себе гораздо меньше — только выпивку, легкую закуску и что-нибудь из горячего. Самодовольно ухмыльнувшись, Тарх нацедил стопарик, остальное же содержимое графина вылил во флягу, сказав:

— Обмывать будем после отбоя.

— Предусмотрительно, — не без восхищения признал Тибрел. — Вот оно, образование.

Тарх неторопливо умял салат и рыбу, запив соком. Из оставшегося на подносе он соорудил бутерброды и поспешил откланяться. Возле выхода его неожиданно позвал по имени маг, лицо которого показалось знакомым. Поднатужив память, Тарх сообразил — дядька Мавниур, шестерочник из Муспарди, сосед и приятель его родителей.

— Как там старики мои? — осведомился оборотень. — Не собираются меня навестить?

— Домоседами стали. Обросли хозяйством, тяжелы на подъем. — Мавниур насупился. — Мог бы и сам заехать погостить.

— Обязательно. Через месяц у меня отпуск.

— Через месяц нас всех, может быть, Небесная Раковина прожует. — Дядька помрачнел. — Передать чего Бадеку?

— Скажи, что на днях загляну… — Тарх задумался и робко поинтересовался: — Не затруднит, если попрошу переправить папаше сверток? Я камушков набрал, может, ему пригодятся для поделок.

Мавниур даже обиделся: чего, мол, спрашиваешь — конечно, отвезу. Еще он сказал, что мастер Шамрахбаданакар давно жалуется на нехватку хорошего материала. После этого незаметно для обоих беседа скатилась на бабскую тематику, и дядька стал выяснять, не собирается ли Тархошамрахудан жениться, а то мамка его переживает, что у них в Муспарди не найти подходящей невесты.

— У нас по части невест тоже негусто, — вздохнул Тарх.

— Это кого здесь женят? — прозвенел рядом жизнерадостный голосок. — Говорите, невесты нужны?

Мимо них легким упругим шагом пробежала светловолосая девица с потрясающими формами. Обтягивающее трико подчеркивало идеальные изгибы крепких бедер, тонкую талию, сильные стройные ноги и большие конусы бюста. Чтоб обзавестись такой фигуркой, нужно было годами тренироваться на специальных снарядах, и все равно без магии не обойтись.

Не задерживаясь возле провинциалов, красавица побежала дальше, на ходу перешучиваясь со всеми встречными. Кажется, это и была инструкторша Кабурина. В жизни она выглядела даже привлекательнее, чем на портрете.

— Вот невеста так невеста, — восхищенно выдохнул Мавниур.

Печально покривившись, Тарх буркнул:

— Не для нашего брата невеста.

После ужина все собрались в зале, обступив тройным кольцом Шуххуфудана. Начальник сборов был гигантом на голову выше Тарха и намного шире в плечах. Такому в самый раз на штурм вражеских твердынь в первых рядах бросаться. Оглядев собратьев, Шух прорычал:

— Мы собрались, потому что приближаются тяжкие испытания. Потому что от каждого в любой миг может потребоваться совершить невозможное. И мы сделаем это— ведь кто мы?

Толпа откликнулась хором, в едином порыве:

— Мы — Темные! Мы не знаем пощады! Наша цель — истребление Зла! Лишь мы способны отвратить Мрак! Ничто не слишком ради торжества великих идей!

Казалось, полторы сотни повелителей магических сил попали под власть несокрушимой воли, сделавшей их неумолимой боевой машиной. Как зачарованный Тарх вместе с остальными выкрикивал заученные в раннем детстве формулы.