— Что для нас люди? — вопрошал Шуххуфудан. И толпа ревела в ответ:

— Стадо, не способное постичь великую цель. Они нужны, чтобы мы пользовались ими — без ненависти, без презрения, но с жалостью.

— Что для нас Светлые?

— Враги. Заблуждающиеся дурачки.

— В чем наша цель?

— Мы истребим Зло к вящей славе Властителя и вернем Теллус в эпоху Золотого Века!

Подняв руки, Шуххуфудан успокоил разбушевавшихся Темных и разрешил разойтись по секциям. Возбужденный охватившим его чувством единения с собратьями Тархошамрахудан отправился искать Гамбрашондалара, однако был остановлен окликом.

— Оборотень, тебя командиры зовут, — крикнул ему Тибрел.

Собрание военной секции вел сам бригадир Шуххуфудан. Рядом с ним сидели два полковника, в том числе знакомый вергатильцам Ликтор. Приветливо кивнув опоздавшим Тарху и Тибрелу, Ликтор показал на свободные места. Когда они сели, Шух заговорил отрывистыми рублеными фразами:

— Буду краток. Сами видите, положение тяжелейшее. Чтобы отвратить Сошествие Мрака, мы должны контролировать большие зоны Купола. Так ученые говорят. Светлые нам мешают, особенно воздушный флот Аждо-Тика. У наших мудрецов была мысль договориться со Светлыми о совместных действиях, но враги отказались. Война неизбежна…

Он сделал паузу, жадно выпил стакан воды. В этот момент, приоткрыв дверь, бочком проскользнула в комнату Кабурина. Шепнув что-то Шуху, она села в уголке, строго посматривая на собравшихся. Бригадир помолчал, словно приводя мысли в порядок, и сообщил, что в последнее время посланцы Тайного Совета провели инспекцию Темных подразделений окраинных губерний. Право поведать о неблагополучном положении в этих войсках бригадир уступил Ликтору.

Полковник перечислил столько недостатков, что губернские воеводы позеленели, а лица их сделались жалкими. Ликтор отметил отвратительный уровень тактического мастерства подразделений, хотя индивидуальную подготовку бойцов признал неплохой. Потом он обратил внимание на малочисленность личного состава при неприлично раздутых подразделениях, несущих гарнизонную службу в крепостях.

— Отражение атаки на Старую Крепость и бестолковый набег на Серебряный Форт показали, что мы не можем рассчитывать на решительный успех в Вергатиле, да и в других южных губерниях положение не лучше, — докладывал полковник. — В том же вергатильском легионе служат всего четыре офицера с высшим военным образованием, причем вот он, — полковник показал на Тарха, — оказался на должности рядового. Хотя собрат прекрасно проявил себя на армейских учениях и представлен натуралами к очередному званию.

Заглянув в бумаги, Кабурина уточнила:

— Позавчера приказом главкома сухопутных войск имперской армии собрат Тархошамрахудан произведен в штабс-капитаны.

— Миштпор, я назначаю штабс-капитана начальником штаба твоего легиона, — сообщил Шуххуфудан. — Что скажешь?

Тут опять открылась дверь. Заглянувший профессор Рашон осведомился недовольным тоном:

— Долго еще моего ученика задерживать будете? Нас ждут на другом этаже.

— Как раз с ним разбираемся, — почтительно проговорил Шух. — Миштпор, я слушаю.

— Офицер он, может, и толковый, но совсем безвольный, — проворчал Миштпор. — И ранг у него туда-сюда меняется. Одно слово — оборотень. Если убивает — только в спину.

Гамбрашондалар засмеялся:

— Зато какой букет — убийства, зоофилия, грабежи.

— Неужели зоофилия? — Голубые глазищи Кабурины расширились вдвое.

Под суровым взглядом бригадира она снова приняла строгий деловой вид.

В коридоре Рашон недоуменно поинтересовался:

— Тебя всерьез занимают эти военные потехи?

— Представьте себе.

— Удивляюсь. — Профессор качнул головой. — Ты мог бы сделать прекрасную карьеру в науке.

— Не получается, — вздохнул оборотень.

— Сам виноват. Плохо стараешься, лентяй. Закопался в своем университете для натуралов, а настоящие исследования забросил! — С этими словами Рашон остановился перед дверью черного дерева. — Не удивляйся тому, что здесь увидишь и услышишь.

Шагнув через порог, Тархошамрахудан увидел полдюжины Темных рангом не меньше четверочника. Обстановка была далека от официальной: в воздухе плавали поющие золотисто-рубиновые рыбки, на столиках стояли обсыпанные самоцветами серебряные графины и тарелки с деликатесами, пузатые кальяны, тлеющие благовония в колдовских сосудах.

Поодаль от остальных возлежал на диване бодрый маг в аккуратной бородке с проседью — трудно было не узнать главу Тайного Совета Тьмы. Гантлавурканд, волшебник-нулевик, редко появлялся на публике, да и в списках сегодняшнего мероприятия не числился — видимо, приехал без огласки. По слухам, его возраст перевалил за пятый век, и лишь стараниями Лавура удалось Темным восстановить знания, едва не утраченные после исчезновения Властителя.

— Это и есть твой ученик, тот самый злостный возмутитель спокойствия? — весело спросил Гантлавурканд, приветливо подняв ладонь. — Садитесь, ребятки. Пей сок, оборотень, он куда полезней того суррогата, что плещется в твоей фляге.

Глава Совета посмотрел на рыжебородого двоечника, и тот, не вставая с глубокого кресла, поведал:

— Сегодня у нас два вопроса. Способы разрушения Небесной Раковины и загадочные происшествия вокруг магистра Тархошамрахудана. По первому пункту скажет пару слов профессор Гамбрашондалар.

Шевельнув пальцем, Рашон пригасил яркость светильников, а на стене кабинета загорелся белый прямоугольник. Следующий жест профессора вывел на экран схематическое изображение Купола.

— На протяжении двух столетий мы искали простые и надежные способы воздействовать на массивные тела, плавающие в эфире, — начал профессор. — Рассматривались самые экзотические решения. Например, хоровое чтение всеми гипернатуралами Теллуса заклинаний разрушения материи…

Хохотнув, он поведал, как в прошлом веке проводились пробные колдовские атаки такого рода. По словам Рашона, при этом возникло немыслимое количество ошибок, после чего от забавного метода отказались. Старшие ранги сентиментально заулыбались, вспоминая ту давнюю историю, а Рашон продолжил:

— Была идея запустить в космос гигантскую скалу, которая, разогнавшись до межпланетных скоростей, ударит в Раковину и сломает Створки. К сожалению, энергетика этого, равно как большинства других прожектов, совершенно недостаточна для решения стоящей перед нами задачи.

Он сказал, что приходится вернуться к способу, которым воспользовался Темный Властитель в дни прошлого Сошествия Мрака. На схеме ярче засветились неровные разноцветные пятна, большей частью расположенные в верхней части Купола, возле самой Горловины.

— Можно считать установленным, что в этих местах залегают обширные месторождения магических минералов, — пояснил Гамбрашондалар. — Багровый и фиолетовый монолиты аккумулируют ту форму звездной энергии, которой привыкли пользоваться мы, Темные. Желтые и бледно-голубые кристаллические структуры накопили Светлую энергию. В прошлый раз Темный Властитель сумел освободить эту Силу и, собрав в узкий луч, направил на Раковину, отбросив ее далеко от Теллуса. Проведенные исследования и расчеты показали, что нам будет не слишком сложно повторить подобный удар.