Она прикрыла ему пальцами рот.

— Детскую покрасили только вчера, запах краски был очень сильным, и я решила переночевать у бабушки.

— Детская, — повторил Рик, наслаждаясь каждым произнесенным звуком. Каждым изображением, украсившим эту комнату. Собой и Эйлин. Их будущим ребенком. И другими детьми, которые у них обязательно появятся. Он мог отчетливо себе представить, как они идут по жизни вместе, дружно взявшись за руки.

Эйлин плавно подняла руки, обвила его шею и, улыбнувшись, нежно сказала:

— С возвращением, Рик. Добро пожаловать домой.

Она поцеловала его, и Рик понял, что он, наконец, нашел свой дом. Именно здесь, с Эйлин, его временной секретаршей и вечной возлюбленной.

Пять лет спустя…

— Пап, где мама?

— Тсс… — тихо зашептал Рик, когда его четырехлетний сын Райан забрался на диван и уселся возле него. — Разбудишь малышку.

Райан протянул пухлую ручку, чтобы потрогать спящего младенца, раскинувшего свое тельце на папиной груди.

— Кэрри не спит.

— Она обязательно уснет, если мы не будем ее беспокоить, — произнес Рик, приглаживая волосы сына и убирая их с покрывшегося испариной лба.

Мальчишка бегал по двору за своим любимым щенком, пока животное в изнеможении не распласталось бесформенной массой на своем коврике. Однако Райана было не так просто утомить. Одна из его младших сестер, Кэти, двух лет от роду, которая была еще более крепким орешком, чем ее старший брат, и хитрой на выдумки, в настоящий момент, к счастью, спала в своей комнате наверху.

И если Рику удастся немного утихомирить Райана, можно надеяться, что Кэрри тоже скоро заснет. Но в свои шесть месяцев малышка внимательно следила за всем и очень неохотно закрывала свои большие зеленые глаза.

Райан прижался к отцу и шепотом, который можно было услышать и с улицы, спросил:

— Когда вернется мама?

— Скоро, — обнадежил его Рик и почувствовал, как сердце переполняет любовь к своему сыну и двум дочерям, которыми их с Эйлин наградил Господь. У Рика было теперь все. — Она поехала по магазинам, за покупками, разве ты забыл?

— Чтобы купить мне что-то? — Райан еще ближе подкатился к отцу и лениво забавлялся с крошечной ручкой сестренки.

— Возможно, — допустил Рик, улыбаясь.

Рождество было не за горами, и Эйлин со своей сестрой отправилась по магазинам с вполне определенными целями.

— Ну, когда она все-таки придет? — Райан отвел немного назад головку и посмотрел на отца, — Мы волнуемся?

Рику пришлось наклониться, чтобы поцеловать мальчугана в темечко, покрытое нежными темно-русыми волосами.

— Нет, мы не волнуемся, — ответил он ему, улыбаясь. — Мама отдыхает от нас в обществе тети Бриди.

Райан с пониманием утвердительно закивал головой.

— Кузен Джейсон обещал научить меня летать.

Удивлению Рика не было конца, и он взял на заметку, что надо обязательно поговорить с племянником.

— Никаких полетов, парень, выброси это из головы. Договорились?

— Ладно. Когда мама вернется?

Рик вздохнул, и Кэрри заерзала у него на груди, приподнимая голову и расплываясь в улыбке, что не могло не тронуть сердца ее отца.

— Время сна закончилось? — спросил он, обращаясь к ней, и рассмеялся. Послышался звук подъезжающей к дому машины. — Эй, приятель, мама приехала.

— Ура! — пронзительно закричал Райан и, соскочив с дивана, звучно засеменил ножками к парадной двери. Рик отставал от него всего лишь на шаг или на два, неся на руках свою окончательно проснувшуюся дочь.

Он открыл дверь и наблюдал, как Райан стремительно выскочил на улицу, чтобы первым поприветствовать мать. Эффектная красавица вышла из джипа, подхватила сына и застыла в долгом поцелуе. Лицо ее было освещено солнцем, и она смеялась. И Рик снова благодарил Всевышнего за его милости.

— Эй, — крикнула ему Эйлин, — мне нужна твоя помощь.

Рик радостно закивал головой и начал спускаться вниз по ступеням. Передавая ей малышку, он наклонился и поцеловал ее.

— Скучал без меня? — поддразнивала она Рика, убирая со лба Кэрри тоненькие рыжие волосики с золотистым отливом.

— Я всегда по тебе скучаю, — ответил он.

— Но зато мы не волновались, — вступил в разговор старших Райан.

— Нет? — уточнила она у Райана, все еще улыбаясь.

— Нет, — повторил Райан, — потому что папа говорит, что мама всегда возвращается домой.

Лицо Эйлин расплылось от умиления, а губы вытянулись, когда Рик наклонился, чтобы снова поцеловать ее. И этот поцелуй обещал быть сегодня не последним.

Райан бегал в ногах у отца и постоянно теребил его за брючину. Рик подмигнул Эйлин и тихо сказал:

— Добро пожаловать домой, Глазастик.

КОНЕЦ