— Верно, — кивнула Лора. — К сожалению, мне пришлось столкнуться не с его сердцем, а с его упрямым характером.

Мейв рассмеялась:

— Ну, это не удивительно.

— И он убежден, что не способен полюбить, — прыснула Лора.

Ей стало не по себе, когда она произнесла эти слова вслух. Мейв удивленно вытаращила глаза и помотала головой:

— Но ведь это полнейшая чушь!

— Спасибо, — грустно улыбнулась Лора. — Я знаю, но, к сожалению, Ронан убежден в этом.

Мейв коснулась ее руки и предложила:

— Измени его мнение.

— Я пыталась, — медленно проговорила она, ощущая тяжесть в груди.

— Ах! А он как об стенку горох, — возмутилась Мейв.

— Именно. — Сидя в тени дерева и слушая ритмичный стук молотка Ронана, Лора не сомневалась, что разговор со старой няней очень важен и необходим ей.

— Что мучает тебя, дорогая? — Голос Мейв был ласков.

— Я пытаюсь достучаться до него, но ничего не выходит.

— Ты любишь его.

— Люблю, — призналась Лора, — но не в этом дело.

— И в этом тоже.

— Он невероятно упрям и не желает признать, что любовь может быть взаимной, — сказала молодая женщина, посматривая на Ронана. — Я знаю, он любит меня, — прошептала она, убеждая скорее себя, нежели Мейв. — Я вижу это по его глазам, но он все отрицает, не позволяя любить себя.

— Не сдавайся, Лора, — посоветовала Мейв, сжимая руку Лоры. — Ронан не так прост, но он хороший человек. Я видела, как он смотрит на тебя. Поверь, ваша любовь взаимна. Он просто не готов принять сильные чувства, но пройдет время, и все изменится. Я уверена!

— Возможно. — Лора вздохнула и увидела, как Ронан берет в руки очередную дощечку и забивает гвозди. — Но, Мейв, я не могу стоять и ждать, когда же наконец он впустит любовь в свое сердце. Нет, мне пора домой, пока я еще в силах уехать.

Мейв задумалась. Ронан был небезразличен ей с самого детства. Может, пора преподать ему еще один урок?

Настало следующее утро, и Лора проснулась с мыслью о том, что ей следует вернуться домой. Она чувствовала себя хуже некуда, поскольку решила уехать не попрощавшись. Надо собрать свои вещи и оставить Ронана. Так будет лучше для них обоих.

Лора забронировала авиабилет до Хитроу, а из Лондона собиралась вылететь в Калифорнию. Она улыбнулась, окинув взором спальню Ронана и вспомнив все, что здесь происходило. Они провели здесь две самые счастливые недели в ее жизни.

На широкой кровати лежало темно-красное одеяло, окна выходили на сад, и Лора уже не увидит, как он расцветает весной. Напротив камина стояли два кожаных стула, на которых они любили сидеть, любуясь танцующими языками пламени.

«Господи… — В горле стоял ком, а на сердце Лоры лежал тяжелый груз. — Сколько всего здесь произошло».

Взяв чемодан, она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

Лора даже не обернулась.

* * *

Ронан не мог избавиться от ощущения, что… что-то ускользает от него. Это ощущение не исчезало и мучило его все сильнее. С того момента, как он сделал Лоре предложение, она заметно успокоилась и стала тише воды ниже травы. Он, правда, заметил, как Лора отдаляется от него, но, возможно, причиной было то, что она всерьез обдумывает его предложение.

«Неужели она не понимает, что и я, и она будем в выигрыше?» — удивлялся Ронан.

Лоре не нужны были кратковременные интрижки, тем не менее она согласилась на одну, поскольку Ронан был ей небезразличен. Он не сомневался в этом с самого начала. Иначе откуда появился блеск в ее глазах и мечты о счастливом совместном будущем?

Лора забрала Зверя и держала его фактически в заложниках, но лишь потому, что так было лучше для пса, который заслуживал хозяина получше, чем Ронан. Нахмурившись, он вспомнил каждый момент, проведенный с Лорой. Когда они искали подходящий дом в Калифорнии, она постоянно спорила, потом предлагала ему другие варианты, надеясь, что наконец нашла то, что он оценит. Но, по правде говоря, Ронану просто хотелось провести побольше времени с ней.

К тому же она поехала с ним в Ирландию. Без шантажа не обошлось, но Лора все же согласилась. Ронан вспоминал ее прикосновения, поцелуи… Она знал наверняка, что без этого уже не сможет жить.

«Лора — уникальная женщина», — размышлял он, устремив взгляд на город и на океан, видневшийся вдалеке. Лора не выходила у него из головы, сильная, но в то же время нежная, любящая и упрямая, добрая и щедрая. Она была умна, с хорошим чувством юмора, амбициозна и талантлива. Черт побери, именно такая женщина нужна ему!

«Хватит! — Ронан ударил кулаком по стене. — Может, пора признать, что ты чувствуешь? — Он посмотрел на свое отражение в окне и задумался. — Может, пора рискнуть?»

В дверь постучали, и он обернулся. В офис вошла Молли.

— К вам пришла миссис Кэррол, сэр.

— Мейв Кэррол? Здесь?! В моем офисе?

— Да, сэр, она не записывалась на прием, но…

— Я здесь, деточка, — отозвалась пожилая женщина, входя в кабинет.

— Простите, мистер Конолли, — виновато проговорила Молли. — Я попросила ее подождать…

— Верно, но у меня нет времени. — Мейв стояла, гордо выпрямившись, словно солдат на параде.

— Все хорошо. — Ронан взглянул на свою помощницу и кивнул. Обойдя стол, он подошел к Мейв, взял за руку и провел в офис. — Молли, вы свободны. Закройте за собой дверь, пожалуйста.

Когда помощница ушла, Ронан предложил Мейв стул и, присев на край стола, вопросительно посмотрел на нее.

В чем дело? Почему Мейв решилась на тяжелое путешествие из Данли? Неужели она принесла плохие новости?

— Все хорошо? — поинтересовался Ронан.

— Хорошо.

— Тогда в чем дело, Мейв? Ты многие годы не покидала деревню.

— Ты прав, — согласилась она, положив руки на большую черную сумку. — Не зря я избегала больших городов. Здесь слишком многолюдно. Мне это не нравится.

Ронан с трудом смог сдержать улыбку. Мейв Кэррол, Пэтси Бреннан — дорогие ему женщины, которых он так сильно любит…

«Какой же я все-таки идиот! Лора твердила то же самое, говорила, что я прекрасно знаю, что такое любовь. Она была права!» — подумал он.

Ронан не хотел слушать ее, не хотел признать, что влюблен в Лору Пейдж. Он старался избежать боли, ведь, открыв свое сердце и душу, он стал бы уязвимым.

Но кто не рискует, тот не пьет шампанское, верно? Об этом он прежде не задумывался. Он по натуре победитель. Впустить в свое сердце любовь — разве это не величайшая победа?

«Я люблю Лору всей душой!» Как ни странно, эта мысль не испугала его. Ронану хотелось кричать о своих чувствах, свернуть горы ради любимой. Ему стало не по себе оттого, что прежде он отказывался от любви.