Солдаты расступались, уступая дорогу королеве. Сначала она заметила его красную мантию, неповторимый оттенок великолепного алого. Таристан стоял на мосту, широкой аркой возвышающемся над болотом внизу. Даже видя лишь силуэт принца-консорта, его можно было принять за короля.

«Нет, – подумала Эрида. – Не короля. Императора».

Стрелы сломались в нескольких дюймах от его ног.

Таристан не пошевелился, а вот Эрида, естественно, вздрогнула. Ее сердце забилось быстрее.

«Если этот несгибаемый глупец погибнет из-за какого-то опытного лучника… – стиснув зубы, подумала она. А потом вспомнила. – Нет, он неуязвим, – напомнила она себе в сотый, даже в тысячный раз. – Тот, Кто Ждет благословил его и будет оберегать».

Хотя из-за бога Таристана Эрида ощущала дрожь, он же даровал ей и утешение. Тот, Кто Ждет был лучше любого щита, и он наделил ее мужа практически божественной силой.

Лошадь королевы поспевала за хозяйкой, но в остальном вела себя тихо. Мерин был хорошо обученным боевым конем, привыкшим к запаху крови и звукам битвы. Лагерь почти не отвлекал ее.

«Я тоже начинаю привыкать ко всему этому, – подумала Эрида, считая, сколько прошло дней с тех пор, как она покинула Аскал. – Две недели после замка Лота. Две недели с тех пор, как мой крысеныш кузен сбежал в какую-то адскую дыру».

Ронин стоял так близко к лучникам, как только осмеливался. Очевидно, он был не так неуязвим, как Таристан, и при виде красной крысы, дрожащей в нескольких футах позади ее мужа, на лице Эриды появилась улыбка. «Если бы только одна стрела могла пролететь немного дальше, выпущенная чуть более смертоносной рукой, чем те, что на стене». К каким осложнениям может привести смерть мага, она не знала. Лишь это незнание сдерживало Эриду от того, чтобы самой убрать его. Жрец Того, Кто Ждет не нашел другое Веретено, но он создал некую связь между ее супругом и Расколотым Королем Асандера. Конечно, было неразумно разрывать ее.

Ноги королевы слегка дрожали, когда она спешилась, рыцарь Львиной гвардии стоял рядом с ней, почти дыша ей в затылок. Торнуолл тоже слез с коня, и они вместе, Эрида и ее командир, двинулись вперед, чтобы присоединиться к принцу Древнего Кора.

Солдаты кланялись. Это были опытные легионеры, а не крестьяне, призванные на службу своими господами. Эрида наслаждалась их вниманием, зная силу тысячи хорошо обученных людей. Даже Ронин склонил голову, как и всегда, его слезящиеся покрасневшие глаза казались жуткими, а лицо под капюшоном напоминало сияющую белую луну.

Таристан не двигался, его внимание было приковано к воротам и городу, скрывающемуся за их стенами. Веретенный клинок висел у него на боку, древний меч блестел, даже убранный в ножны. Ее супруг держал одну руку на рукояти, рубины и аметисты мерцали под его пальцами.

Эрида видела Таристана каждое утро перед началом похода и каждый вечер в любом замке, где они останавливались, но сейчас все было иначе. Сегодня они стояли перед своим первым настоящим врагом. И придворные наблюдали, ожидая любого признака раскола между королевой и ее супругом.

«Повернись, идиот», – подумала она, желая, чтобы он увидел ее. Чтобы встал на колени.

Когда она остановилась рядом и пальцы ее ног оказались всего в нескольких дюймах от досягаемости стрелы, он так и сделал.

Таристан повернулся к ней лицом и поклонился, одной рукой откидывая мантию. Другая рука пылала жаром в ее собственной, его пальцы были грубыми, но нежными, когда он прижимался разгоряченным лбом к костяшкам ее пальцев. Эрида вздрогнула от его прикосновения, удивленная таким зрелищем. Таристан и раньше кланялся ей, признавал ее своей королевой, но никогда вот так. Одно колено на земле, голова склонена, как у жреца перед алтарем.

Королева смотрела на него сверху вниз, ее лицо оставалось непроницаемой маской, но сапфировые глаза раскрылись. Она надеялась, что дворяне не заметят ее замешательства, и определенно была рада, что они не слышат бешеное биение ее сердца.

Черные глаза Таристана встретились с ее собственными, выражение его лица было как всегда бесстрастным. Эрида не смогла ничего прочитать по его лицу, но он долго смотрел ей в глаза, дольше, чем она ожидала. А затем в глубине его темных глаз зашевелился красный блеск, едва заметный, но такой знакомый.

Продолжая сжимать ее пальцы, принц Древнего Кора поднялся на ноги.

– Ваше Величество, – сказал он, его голос был таким же грубым, как и его руки.

– Ваше Высочество, – ответила она, позволяя увести себя с моста и подальше от падающих рядом стрел.

Казалось, Таристану очень хотелось оградить Эриду от опасности, пусть даже совсем незначительной.

В тот момент, когда они сошли с моста, к ним подошел самодовольно ухмыляющийся жрец, белокурые волосы падали ему на глаза. Эрида задумалась, что будет, если она наступит на подол его мантии и позволит ему упасть лицом вниз.

– Мне нужно поговорить с вами обоими, – сказал он, склонив голову в жалком подобии поклона. Эрида улыбнулась ему своей самой противной улыбкой.

– Здравствуй, Ронин.

Он ответил ей тем же, его тонкие губы растянулись в улыбке, обнажив неровные зубы. Это было все равно что наблюдать за пытающейся взлететь рыбой.

– Немедленно, если вам нетрудно.

Таристан встал между ними, но ничего не сказал, оскалившись в своей обычной манере. Он повернулся боком, отказываясь подставлять Рулайну спину. Независимо от его титула, крови в его жилах или предначертанной судьбы, Эрида знала, что Таристан прежде всего выживший, он родился в лишениях и прошел через многие испытания.

Торнуолл прочистил горло.

– Предлагаю подождать, пока мы не предложим условия, – сказал он, глядя на городские ворота. Затем поклонился, стараясь отвесить Таристану подобающий поклон. – Ваше Высочество.

– Лорд Торнуолл, – сухо ответил Таристан. К приятному удивлению Эриды, он склонил голову в ответ. Хотя, казалось, Таристан с усмешкой относился ко всем требованиям придворного или любого другого этикета, он, похоже, поневоле запоминал подобные тонкости общения. – Думаете, они примут условия?

Эрида пожала плечами, поправляя накидку, чтобы она лежала четко на плечах. Застежки – два рычащих льва – блестели золотом под лучами солнца.

– Это традиция – устраивать такой спектакль, даже если он бесполезен.

На лице Таристана появилось полнейшее замешательство.

– Традиция монарха – притворяться, что ведет переговоры перед битвой, которую она наверняка выиграет?

Эрида иронично усмехнулась.

– Полагаю, в нашей войне нет ничего традиционного.

«Мягко говоря».

Таристан мрачно поджал губы, что, как теперь знала Эрида, являлось для него эквивалентом улыбки.

Лучники отступили за свои стены, и негромкий стук попавших в мост стрел затих. Затем у ворот раздался резкий скрежет и лязг железной цепи, свидетельствующий о подъеме решетки.

«Кто-то идет».

Эрида обернулась на звук, и ее сердце забилось быстрее. Как бы ей хотелось, чтобы на ней было больше доспехов, а к боку прикреплен меч. Эти атрибуты могли бы сделать ее похожей на завоевательницу, которой ей