– Этот почти готов, – заметил мастер. – Осталось только нарисовать красную звезду на хвосте. Затем испытания – и в бой.

– Кто на них летает? – спросила Алекс, не рассчитывая на ответ. Она была готова услышать, что это государственная тайна. Но мастер ее удивил.

– Этот самолет отправится прямо на Саратовский аэродром, к летчицам.

Неужели она не ослышалась?

– Вы имеете в виду 586-й полк истребителей?

– Да. Их командир только что приехала подписать все бумаги по поставке. – Хотите с ней поговорить?

– С майором Тамарой Казар? Да, конечно!

Примыкавший к ангару кабинет был набит людьми. Майор сидела за столом, заваленном документами. Позади нее стояли еще четыре пилота.

Тамара Казар ничуть не изменилась за десять месяцев, прошедших с тех пор, как Алекс увидела ее впервые в Энгельсе: прямая осанка, очень короткая стрижка и явная, почти враждебная мужеподобность. Она, очевидно, подписывала необходимые бумаги для получения самолета. Закончив, майор заметила Алекс.

– Мисс Престон! Фотографируете наши новые Яки? – с этими словами Казар встала.

– Да. На самом деле я как раз закончила. Они впечатляют.

– Уверена, вы покажете нас в самом выгодном свете. Чем займетесь после этого?

Польщенная интересом майора, Алекс ответила довольно искренно.

– Честно говоря, пока не знаю. Я езжу в те места, куда мне разрешает Отдел печати.

Казар посмотрела на Алекс долгим пристальным взглядом, словно что-то для себя решая.

– Почему бы вам не пофотографировать 586-й полк? Мы наверняка будем смотреться на снимках не хуже наших самолетов. – Майор продолжала буравить Алекс глазами.

– Э-э-э… с удовольствием. Только мне нужно отправить запрос в Отдел печати. – Алекс посмотрела на других пилотов. – Вы полетите назад на новых самолетах?

– Да. Мы прибыли сюда на транспорте, но теперь у моих летчиц есть собственные самолеты. Почему бы вам не вернуться с нами на авиабазу в Анисовке? Мы можем отправить ваш запрос в Отдел печати прямо оттуда. У них будет меньше поводов отказать вам, если вы уже будете на месте, да еще по личному приглашению командира.

– Что тут скажешь. Я согласна.

* * *

Забрав свою аппаратуру и рюкзак, Алекс присоединилась к группе летчиц в ангаре. Все пилоты отсалютовали друг другу. После этого они покинули ангар и расселись по своим Якам-1. Алекс думала, что майор Казар тоже займет одно из кресел пилота, но, к ее удивлению, командир полка, прихрамывая, направилась к транспортному самолету, сделав журналистке знак следовать за ней.

Алекс устроилась рядом с майором на узком сидении вдоль борта самолета. Во время полета было шумно, и они не разговаривали. Но иногда Алекс украдкой бросала взгляд на странную женщину, сидевшую рядом.

Тамара Казар была совсем не похожа на других женщин-командиров. Марина Раскова временами вела себя по-матерински, и даже строгая Бершанская порой позволяла себе проявить немного теплоты. Но Тамара Казар была сделана изо льда. С чего бы это она внезапно решила позволить Алекс сфотографировать своих летчиц? И почему она не полетела на своем самолете?

На аэродроме в Анисовке, где они приземлились, дул холодный ветер. Алекс уже знала, что он предвещал очередную суровую русскую зиму. Пилоты истребителей, как оказалось, проживали в более комфортных условиях, чем их коллеги, летавшие на ночных бомбардировщиках. Женщины квартировали в замаскированных деревянных блиндажах, прижимавшихся к земле, чтобы не было заметно с воздуха.

Казар подвела Алекс к ближайшему.

– Лейтенант Раткевич, помогите нашей гостье устроиться. – Обращаясь к Алекс, она сказала: – Я позвоню в Отдел печати и объясню, почему вы уже здесь. Как обоснуетесь, пожалуйста, загляните ко мне. Я живу вон там. – Майор показала на блиндаж рядом с ангаром. – Скажем, через час? – Она слегка согнулась в талии и ушла. Странная напряженная поза лишь усиливала ее хромоту.

– Что ж, проходите и чувствуйте себя как дома. Вы ведь фотограф? – спросила одна из женщин и, взяв Алекс под руку, проводила ее к свободной койке.

Американка бросила на кровать свой рюкзак и осмотрелась. Помещение обогревалось кирпичной печкой, но ее тепла, как и в случае с бочками из-под топлива, которые использовали пилоты бомбардировщиков, хватало примерно на метр. В то же время деревянные полы были огромным преимуществом по сравнению с грязью в землянке. Но комары доставят хлопот: Алекс прихлопнула одного, усевшегося на ее предплечье.

– Девчонки из полка ночных бомбардировщиков рассказывали о вас. Вы отправите наши фотографии в Америку?

– Да, если их одобрит цензура. Для публикации в журнале. – Она подняла и показала футляр с фотоаппаратом. – Мне нужно разобрать вещи. – Алекс вынула вещи из рюкзака на койку, заметив, что она уже научилась ездить налегке: она взяла с собой лишь смену белья, ночную рубашку, расческу и зубную щетку.

Кто-то принес дров и подбросил их в печку, откуда вырвалась приятная волна жара.

– Туалет в будке снаружи, – объявила появившаяся в блиндаже девушка. – Чтобы умыться, нужно погреть воду на печке. Что касается купания, то раз в десять дней нас возят в грузовике в Саратов в местную баню. – Девушка рассмеялась. – Мы побывали там пару дней назад.

Алекс вгляделась в лица летчиц.

– Я помню кого-то из вас по Энгельсу. Извините, если забыла, как вас зовут.

– Ничего страшного, мы вам напомним. Я Раиса Беляева, а это – Клавдия Нечаева. Мы вас помним. Настя часто говорит о вас.

– Настя говорит обо мне? – Лицо Алекс смягчилось. – Она уже вернулась в полк после того случая? – С тех пор, как я оставила ее, подумала журналистка.

– Да, она вернулась в строй неделю назад и уже сбила два Юнкерса.

– О! Так она живет здесь? – Алекс обвела взглядом койки, словно могла угадать, какая из них – Настина.

– Нет, Настя в другом блиндаже, вместе с Катей Будановой, – рассмеявшись, сказала Клавдия. – Эта парочка лучше всех в полку. Они заставляют нас чувствовать себя любителями.

– А Инна Портникова? Насколько я знаю, она хотела перевестись сюда.

– Да, она тоже здесь, живет в бункере с остальной наземной командой. Она заботится о самолетах Насти и Кати, а они отказываются взлетать, пока она не проверит их двигатели.

– Это так на нее похоже, то есть я хочу сказать, она первоклассный механик, так ведь? – Алекс посмотрела на свои часы. – Ох, простите. Кажется, майор меня уже заждалась.

– Она в блиндаже рядом с ангаром, – сказала Раиса с намеком на какое-то предупреждение. – Вы лучше соглашайтесь со всем, что она скажет.

– Правда? Я постараюсь быть дипломатичной. В конце концов, я же здесь гость. – Алекс забросила на плечо футляр с фотоаппаратом и направилась к жилищу майора Казар.