— Что такое ты сделала с нежитью, что она стала рассыпаться от малейшего толчка? — вспомнил он последнюю минуту боя.

— Заморозила. При очень низких температурах даже металлы становятся хрупкими, — сонно моргая, ответила принцесса. — Идет откат после энергетика, я вряд ли смогу куда-то идти сейчас.

— Ложись и отдыхай, я посторожу твой сон, но он будет недолгим — через два часа разбужу. Нам нужно выбраться отсюда до наступления ночи, иначе вне защищающих стен базы мы замерзнем насмерть, несмотря на то, что сейчас разгар лета: Мертвые Земли живут по своим законам.

Кайл сунул себе под голову мешок с вещами, а принцесса без слез и причитаний доверчиво положила голову ему на грудь и моментально заснула.

— Оказывается, у меня совершенно потрясающая невеста, — прошептал Кайл, ласково приглаживая левой рукой волосы девочки. И откуда она знает, что при критично низких температурах скелеты бьются, как стекло?! И откуда такая отвага в этом юном изнеженном существе? — Подозреваю, что очень скоро буду уже не со смирением, а с нетерпением ждать твоего восемнадцатилетия.

И в сердце некроманта расправила хрупкие, трепетные крылышки призрачная надежда на не слишком унылое семейное будущее.

Кайл сдержал слово и разбудил ее, когда вечер только начинался. Пасмурный, сумеречный вечер, как и весь прошлый день. Вторые сутки солнце пряталось за плотной завесой туч, не даря ни единого лучика черной земле. Не удивительно, что ночью здесь становилось жутко холодно, тут и днем было не жарко, если стоять на месте, но стоять-то им как раз не доводилось. Измотанный Кайл категорически отказался спать, когда Тая предложила и ему вздремнуть часок, пока она будет следить за временем и окрестностями.

— Дома высплюсь. Спускаться вниз слишком рискованно, придется подниматься вверх и двигаться по этому хребту. Путь к границе выйдет длиннее и труднее, чем по ровной земле, но зато безопаснее, — сказал он.

Верно оценив мрачное выражение его лица, Тая спросила:

— Что, нежити в приграничном районе оказалось больше, чем ты рассчитывал увидеть?

— Да. Гораздо больше! — глухо подтвердил Кайл. — Еще полгода назад ее концентрация здесь была в разы меньше.

— А на самой границе количество нежити не слишком возросло?

Кайл кивнул, плотно сжимая губы. Да, ситуация выглядела опасной и снова заставила Таю усомниться в неразумности нежити: складывалось впечатление, что та очень продуманно и незаметно для защитников человеческих королевств готовит прорыв.

— Раз вы можете управлять своими слугами-зомби, то и этой нежитью может кто-то управлять, верно? — задумчиво спросила Тая.

— Раньше я сказал бы, что в корне неверно, — пробормотал Кайл и обвязал их талии концами одной общей веревки, надежно сцепив их друг с другом. Несколько витков этой веревки он вручил Тае и скомандовал: — Если сорвусь с гряды вниз, то немедленно перерубай веревку катаной, пока все витки не размотались. Пошли!

«Угу, так сразу и перерублю, — молча прищурилась Тая, шагая по вершине осыпающегося каменного хребта вслед за мужчиной. Высота этой горной гряды не превышала трехсот метров, на ней не было никакой растительности, только голые камни и крутые обрывы. — Не путай меня с сестрой, я не привыкла людей в беде бросать, мне клятва Гиппократа не позволяет этого сделать».

Двигаться по камням, разным и скользящим под ногами, перебираться через расщелины между ними, осторожно проползая по их острым краям, было трудно и утомительно. Приходилось то подниматься вверх, то опускаться вниз, и Тая на одном километре пути устала так, как во время бега по парковой дорожке не уставала на пяти. Впрочем, бегала она в собственном теле, а не в этом. Несколько раз она с воплем соскальзывала вниз, но Кайл удерживал ее и вытаскивал обратно.

— «Скованные одной цепью, связанные одной целью», — продекламировала Тая, приваливаясь к высокому гладкому пику и переводя дух. — Долго еще идти?

— Не очень, я уже ощущаю воздействие общего магического поля, в магию смерти начинают вплетаться нити всех прочих магических сил. Обогнем этот пик, пройдем еще пару тысяч шагов, и можно будет пробовать открыть телепорт.

«Две тысячи шагов, такая мелочь, — еле переставляла ноги Тая, время от времени с облегчением опускаясь на четвереньки, где прямо было не пройти. От сдирания кожи о камни руки защищали перчатки, но от сильных ушибов, синяков и растяжений не защищало ничто. — Шаг, еще шаг, и еще шаг. Давай, Тая, твоя прабабка раненых солдат с поля боя на спине выносила, а ты одну свою тушку стащить не можешь? Помнишь, как мечтала в детстве, что будешь людей на войне спасать, когда фильмы военные смотрела? И какой из тебя военный хирург выйдет, а? Липовый, вот какой!»

Они обогнули высокий пик и шли по довольно широкой перемычке между двумя вершинами горного хребта. Эта ровная каменная полоса, с невысокими скальными выступами тут и там, образовывала естественный мост шириной метра в три, который с обеих сторон обрывался глубокими ущельями. Тая благословила небеса, что никогда не страдала боязнью высоты, но вправо-влево все равно старалась не смотреть и изо всех сил сдерживала желание лечь на живот и ползти, как червяк, всем телом прижимаясь к надежной твердой опоре.

Им оставалось совсем немного до ровного плато соседней вершины, когда под ногами Кайла вдруг тронулась и заскользила мелкая каменная крошка: похоже, здесь природный мост имел скос, но засыпавшие его мелкие камешки создавали обманчивое впечатление ровной поверхности, на которую уверенно ступил Кайл.

Мужчина не удержался на ногах и упал, быстро соскальзывая в пропасть вместе с предательской галькой, хлынувшей вниз потоком, не оставляя шанса за что-нибудь уцепиться.

— Обрезай веревку! — заорал Кайл, безуспешно шаря руками и ногами по обнажающейся наклонной поверхности скалы, не находя за что удержаться и замедлить свое движение вниз.

Через миг он ухнул в глубокое ущелье.

Тая никогда не была в горах, никогда не увлекалась альпинизмом, но крепкие нервы и здравый смысл — верные помощники человека. Когда она увидела, как поползла каменная крошка под ногами Кайла, то мигом бросилась к скальным выступам, шедшим по краю «моста», две свои катаны в ножнах втиснула под опоясывающую пояс веревку, так чтобы их длинные края выступали с обоих боков, и легла на землю за наиболее близко расположенными выступами. В тот момент, как Кайл окончательно соскользнул в пропасть и молниеносно размотались витки веревки, ее проволокло вперед, но катаны застопорили движение, упершись в камни, как надежная распорка. Расстояние между выступающими камнями было небольшим, и Тая со своими длиннющими кинжалами сыграла роль узелка, не дающего «нитке» выскользнуть из «игольного ушка».

— Я держусь крепко, подтягивайся вверх! — крикнула она из-за камней. — Я застопорилась намертво, никуда не соскользну, давай!

Веревка дрогнула, сердце Таи замерло от ужаса, что Кайл сейчас сам перережет связывающий их канат.

— Я без тебя все равно тут сгину! — завопила Тая, смаргивая слезы. — Не спасешься сам — тогда и мне кранты!