— Плохо, что магия Мертвых Земель понемногу растворяет даже камни — та гряда, за которой ты вчера пряталась и «мило общалась» с заглянувшим в гости зомби, тысячу лет назад была заметным и довольно высоким гористым хребтом, а теперь — лишь груда камней. Вскоре мы дойдем до еще одних отрогов, которые тоже постепенно уходят в землю, рассыпаясь черным песком, — озабоченно проговорил Кайл, скорее самому себе, чем Тае.

— Боишься, что скоро высокие горы перестанут служить преградой?

— Этого боятся все: если не будет гор, то защитный полог некромантов не выдержит массового напора обитателей Мертвых Земель. Нежить будто осознанно упорно рвется в узкое ущелье между Ниарто и Корали, стараясь клином вторгнуться в живые земли и захватить новый плацдарм, уже не защищенный горами.

«А откуда уверенность, что она делает это неосознанно, если вы нежить не изучали?» — подумала Тая, но промолчала. Она до вчерашнего дня вообще не верила в существование ходячих мертвецов, так что не ей поучать некроманта, который каждый день имеет с ними дело.

— Раз ты сам можешь поднимать зомби, то почему бы не сделать собственное «войско неживых», которое могло бы зачищать Мертвые Земли и охранять границу с ними? Зачем рисковать своей жизнью и жизнью магов, патрулирующих приграничье? — спросила Тая.

— Затем, что мои зомби становятся совершенно беспомощными и перестают подчиняться приказам, оказавшись на Мертвых Землях вне территории некромантских баз, а обитатели Мертвых Земель творения некромантов просто игнорируют, ведь в зомби нет жизненной энергии, — объяснил Кайл. — Невозможно заставить одну нежить воевать с другой нежитью.

Тая свела брови, вспоминая причины, по которым боялись некромантов, и по которым никто, даже короли, не рисковали нарушать соглашения с ними.

— Разгневанный некромант может поднять полчища своих зомби, которым все объединенные силы магического сообщества страны не смогут успешно противостоять, — вспомнила она. Милые домашние зомбики могли стать монстрами по указанию Кайла, и она начинала лучше понимать, почему народ дрожит от страха перед некромантами. — Тебе никак не натравить зомбиков на нежить, но ты можешь скомандовать им напасть на людей, и никто не будет в силах отменить твой приказ. Ты можешь любое королевство превратить в новые Мертвые Земли, если пожелаешь?

— Теоретически могу, хоть не совсем в Мертвые, но в опустошенные земли точно, — усмехнулся Кайл, — но у меня постоянно другие планы на выходные дни! Ты спрашиваешь о том, что написано во всех учебниках, Тая.

— Придется перечитать эти учебники по возвращении во дворец, — нахмурилась Тая, которой не давали покоя и другие соображения: ситуация с Мертвыми Землями настойчиво навевала ассоциации с радиоактивным загрязнением местности и закономерно формировала у врача вопрос:

Насколько опасна их прогулка по черному пеплу и как она аукнется в будущем?

Предчувствие надвигающейся беды возникло у Таи на третьем часу их пути: Кайл всё сильнее мрачнел и ускорял шаг.

— Ты чувствуешь их приближение? — хрипло спросила уставшая Тая, проклиная свое временное, грузное и слабое, тело.

— Да, — отрывисто ответил Кайл. — Много. Со всех сторон. Пей активирующее силы зелье и побежали — надо успеть добраться до горной гряды.

Первая волна нежити — стая скелетов всевозможных животных — добралась до них где-то в километре до спасительной каменной возвышенности. Кайл отгородился магической защитой и, в отчаянной надежде пробежать вперед еще немного, выстроил с помощью амулетов туннель: проход, отгороженный с двух сторон магией. Тая понеслась впереди него по этому проходу, тонкие стенки которого сыпали искрами при каждом ударе нежити с той стороны туннеля. Справа часть защиты пала, но Тая не растерялась: яд из распылителя навсегда упокоил сунувшуюся к ней тварь. Еще сотня метров — и конец, защита рухнула окончательно: запас магии вышел.

— Активируй свои амулеты! — рявкнул Кайл.

«Так, номер один — амулет, напитанный магией смерти и создающий иллюзию, что человек уже отбыл к праотцам», — профессионально задавливая панику в зародыше, нажимала Тая на пиктограмму на плоской металлической бляшке. Пиктограмма этого первого амулета незатейливо изображала гроб.

Бросившаяся к ней тварь пролетела мимо и разочарованно щелкнула челюстями, потеряв источник привлекающей энергии жизни.

— Скорее, амулет быстро исчерпает себя, — прорычал Кайл, бегом пускаясь вперед и таща ее за собой.

Они выиграли еще триста метров.

Амулет номер два создал невдалеке их с Кайлом иллюзорные копии. Теперь казалось, что именно копии излучают жизнь, и нежить развернулась к новым целям.

Они пробежали еще двести метров. Осталось в два раза меньше!

Третий амулет Тая про себя определила как гранату: человека, активирующего его, он накрывал магической защитой, а всю окружающую нежить взрывом разметывал на составные части. Увы, мощь этого амулета сильно уступала мощности простой земной гранаты, но вожделенные сто метров до высокой каменной гряды удалось хорошенько расчистить.

За какое время сильный, отдохнувший парень способен пробежать сто метров? А чертовски уставшая пышнотелая девица на буксире тоже уставшего мужчины?

Словом, мировой рекорд в этом забеге им изначально не светил, и у самой цели пришлось вступить в ближний бой с костлявыми тварями, к которым успело подтянуться всяческое пополнение.

Сверкание клинков в руках Кайла слилось в непрерывную ленту, вспышки его магии слепили глаза, создавая у Таи иллюзию, что она попала в телевизор, в фэнтезийный фильм типа «Властелин колец» или «Война престолов», в самый эпицентр решающей битвы.

— Ага, эффект полного погружения, не хватает только фразы под ногами главного героя: «Могут демонстрироваться табачные изделия. Курение вредит вашему здоровью!» — пробормотала Тая, смотря, как разлетаются в стороны белые кости и черепа нежити. — А отрывание головы вроде как и не вредит…

Но восхищенно взирать на бьющегося с нежитью мужчину было некогда: надо было прикрывать тылы, поскольку и ей и Кайлу отсечение головы точно подпортило бы крепкое здоровье.

«Яд и кинжал мне в помощь», — приговаривала про себя Тая, спина к спине с Кайлом медленно отступая дальше к высокой каменной гряде. Последние шаги по черной земле, и они понемногу поднимаются вверх.

«Он слишком много думает о моей защите и слишком мало — о своей собственной», — скрипнула зубами Тая, смотря, как Кайл в броске отбивает нападение на нее скелетообразного саблезубого тигра, позволяя при этом другой твари впиться себе в ногу. Тая выплеснула на тварь последние капли яда, Кайл отбил парочку прорвавшихся к ним зомби, а третий успел вцепиться в его руку.

На них наскакивали, как собаки на охоте наскакивают на медведей: всей сворой, в яростном стремлении рвать и убивать. Их задавливали массой, лишая шанса подняться вверх на спасительные метры!