— А на озеро не хотите? Если не знаете дорогу, то пойдемте со мной, я вам покажу, — предложил Олег.

— Ну, вообще-то мож… — начала говорить Машка, но я тут же ее перебила:

— Нет-нет, мы хотим просто позагорать. Да, на сегодня у нас только такие планы.

— Ну, как хотите, — пожал плечами парень и, обнимая матрас, пошел по тропинке дальше в лес.

— Никаких знаков нет! Похоже, этот чернокнижник с нами общаться не желает! — возмутилась я, когда наш новый знакомый скрылся среди деревьев.

— Но они должны быть! — рассудительно сказала Мария, смотря в ту сторону, куда ушел Олег.

— Да, должны быть, но либо мы их не видим, либо их все-таки нет! — Я поднялась с покрывала и еще раз внимательно огляделась.

— Давай попробуем еще раз, — Маша наконец перевела свой взгляд на меня. — Между прочим, ты читала очень… э-э… нечетко. Может быть, из-за этого мы и не видим знаков.

— Ну, знаешь что! Читай сама! С выражением, как на сцене, — я сунула Машке в руки листок. — Давай, твой сольный выход.

Никитина внимательно пробежала глазами по тексту и стала громко читать над покрывалом.

— Надо мне семь слов от одной судьбы, — закончила она.

И стоило только произнести последнее слово, как над ее головой откуда ни возьмись появилось большое черное перо. Оно кружилось в воздухе. Сначала оно летало только над нами и покрывалом, а потом неожиданно понеслось в сторону тропинки, приведшей нас на поляну. Мы устремились следом.

Перышко покружило на одном месте, словно подождало, пока мы подойдем поближе, а затем полетело над дорожкой туда, где должно было находиться озеро. Перо летело плавно, не спеша, и мы могли не бежать, а идти спокойно.

Я внимательно следила за кончиком пера, предполагая, что оно в любую минуту может начать выводить в воздухе буквы, а из этих букв мы должны будем составить слова. Но оно просто летело, чуть колеблясь от потоков теплого ветра.

— Ир, мы уходим все дальше и дальше от поляны, — осторожно, словно боясь звуком своего голоса нарушить безмятежное движение пера, прошептала Мария, — а там осталась наша карта-покрывало. Вдруг его кто-нибудь утащит, пока мы тут ходим?

Я, боясь раскрыть рот, бросила на нее вопросительный взгляд.

— Ну, так, может быть, я сбегаю, возьму его, а ты следуй за ним. — Маша кивнула на перо. — Я очень быстро. Я вас тут же догоню.

Я согласно закивала в ответ, и Манюня удалилась, громко топая по дорожке.

«Чего растопалась так? Не бегемот вроде! Вдруг это спугнет наш знак, и он исчезнет так же неожиданно, как возник», — подумала я.

Тем временем перо несколько изменило траекторию движения. Оно отлетело в сторону от тропинки и завертелось на одном месте, а затем неожиданно упало прямо в заросли крапивы.

«Ну, вот! Замечательно! Другого места никак нельзя было выбрать!» — подумала я и присела на корточки, силясь разглядеть, куда же именно упало это перо. Осторожно взявшись двумя пальцами за листочек крапивы, я чуть наклонила один из стеблей в сторону и увидела, что на земле лежит наше черное перышко. И в то же мгновение я вдруг увидела, что это не перо, а… черный свиток. Черный листок бумаги аккуратно свернут, скручен, перевязан белой тесемочкой и лежит на земле среди крапивы.

— Ура! Вот где наши первые семь слов!

Я хотела сперва дождаться Машку, но меня так и распирало от нетерпения. Сорвав большой лопух, я пригнула одной рукой часть кустов крапивы к земле, а другой потянулась к свертку. И пальцы уже почти коснулись его, как неожиданно откуда-то из травы выскользнула змея и в одно мгновение обвилась вокруг моей кисти. С тихим ужасом я смотрела, как блестящая черная лента делает оборот за оборотом на моей руке. Какая же она длинная!

— Мамочка-а-а! Где же Машка? Караул! Помогите мне кто-нибудь! — закричала я мысленно. Мне очень хотелось закричать во весь голос, но почему-то я не могла издать ни звука.

Змея смотрела мне прямо в глаза своими узкими черными глазками, на дне которых светились яркие желтые точки. Внезапно эти точки начали становиться все больше и больше, и передо мной поплыли два огромных светящихся круга, в которых вращались желтые струи, образуя воронку. Меня затягивало в этот водоворот, несло куда-то не то вверх, не то вниз. Голова сильно закружилась, и на меня обрушилась темнота.

Очнулась я от чего-то мокрого на своем лице. Открыв глаза, я увидела над собой голубое небо и солнце, проглядывающие сквозь макушки деревьев.

— Где я? Что случилось? — еле внятно пробормотала я.

— Ирка! Живая! Ирка! — услышала я голос Никитиной, и сознание как-то быстро встало на место. Так, мы шли за пером, Маша решила вернуться за картой, перо упало в крапиву, змея…

— Где? Где она? Где змея? — замотала я головой и поняла, что лежу на надувном матрасе на тропинке, рядом со мной сидит Маша, в руках у нее бутылка с водой, с помощью которой, по всей видимости, меня и привели в чувство. И еще рядом сидит этот темноволосый парень, как его там, Олег, кажется.

— Все в порядке, Ириша, змея обвилась вокруг твоей руки, но Олег подошел вовремя и стащил ее.

— Она меня не укусила? — пролепетала я, осматривая свою кисть.

— Следов от укуса нет. Все обошлось, — ответил Олег.

— А она была ядовитая? — не унималась я, приподнимаясь с матраса.

— Честно говоря, не знаю, — развел руками тот. — В первый раз такую видел. Черная, но не целиком, а с каким-то зеленоватым узором по бокам. И такая вся тонкая да длинная!.. В этих местах змей, вообще-то, не видно. Даже ужей не найдешь, и вдруг такая!.. Что ж ты ей позволила так на себя намотаться! Надо было сразу руку выдернуть, а не ждать, пока та петлей!.. Я как тебя увидел, и сам перепугался. Иду я, значит, по тропинке, вдруг вижу, ты сидишь как каменная и на эту змею уставилась. Да если б я не обнаружил, что у меня в пакете дыра и что через нее часы мои выпали, я б обратно не повернул и не увидел бы тебя!

— Ирка, как же так тебя угораздило! Я прихожу, ты в обмороке, Олег про какую-то змею твердит. Я так испугалась! Так испугалась!..

— Но все закончилось хорошо, сейчас уже нечего бояться, — внушительно сказал Олег и пожал Машкину руку.

— Это так здорово, что ты подошел! — ответила Мария, и голос ее при этом прозвучал как-то особенно нежно.

— Я рад, что пришел вовремя! Могу представить, как ты испугалась за сестру, — произнес Олег, не сводя с Никитиной глаз. — У меня тоже есть сестра, Рита. Я за нее всегда очень переживаю.

— Она мне не сестра, впрочем, это неважно. У меня есть младший брат, так я тоже за него так переживаю, так волнуюсь! Он же у меня единственный!

«Да-а! Кто-то недавно говорил мне, что лучше б у тебя не было этого «единственного»!» — подумала я и решила, что пора обратить на себя внимание. Ведь это я чуть не стала жертвой, это меня сейчас надо успокаивать и лелеять!