— Нет, ничего такого. Через полчаса я буду у тебя.

К тому времени, как автомобиль Касси подкатил к «Веверли Лодж», Кейт была уже на пределе. Тем не менее, она дала Касси немного поболтать с миссис Бомон, а потом увела ее наверх для личного разговора.

Кейт внутренне собиралась, сделала кофе и села напротив Касси в ожидании. Касси загорела и выглядела замечательно, но, если не считать знакомых темных глаз, она была совсем не похожа на Бена, даже с трудом верилось, что они брат и сестра.

— Ладно, — сказала Касси, глотнув кофе, — что случилось?

Поскольку с тех пор, как они с Беном расстались, Кейт никому ничего не говорила, желание довериться было так сильно, что сопротивляться она не могла.

— Бен купил кольцо, — произнесла Кейт и разрыдалась.

Касси быстро отставила чашку и пересела к Кейт на диван. Обняв девушку, она стала утешать ее, как Ангуса или Эмили.

— Ну, поплачь, поплачь, станет легче.

Прошло немало времени, прежде чем Кейт выпрямилась. Лицо ее было в красных пятнах, глаза опухли. Она прерывисто вздохнула.

— Извини, Касси.

— Не в чем извиняться. По крайней мере, передо мной, — сухо добавила та. — А теперь расскажи, почему кольцо явилось таким оскорблением. Бен сказал, что ты чуть не в лицо ему швырнула его и велела убираться.

Кейт открыла рот, чтобы возразить, вытерла глаза платком.

— Он выставил меня дешевкой, — хрипло сказала она.

— Дешевкой? Дорогая моя девочка, у Бена были десятки девушек, но никому он не покупал кольца!

Кейт, как могла, объяснила, что происходило до ночи разрыва, включая ложь Дэна относительно их обоих.

Касси с открытым ртом уставилась на нее.

— Ты шутишь? Ты могла поверить, что Бен... — Она через силу засмеялась. — Что за ядовитая тварь этот Дэн Бомон! А теперь вторая причина моего визита.

— Какая же? — сказала Кейт, втайне надеясь на послание от Бена.

— Произошла утечка из «Бомон электроникс». Один программный пакет, «ноу-хау» в области обучения, каким-то образом оказался в руках другой компании. Это было детище Бена, только он имел к нему доступ, и Джордж Бомон считает, что он его продал. — Касси зло усмехнулась. — Это Бен-то!

Кейт в ужасе уставилась на нее.

— Что же сделал мистер Бомон?

— Уволил его. Бен связан с «Бомон электроникс» со студенческой скамьи и очень тяжело переживает подозрение мистера Бомона. — Глаза Касси сверкали яростью. — Когда Бену плохо, я готова убить виновника.

— И меня тоже? — покорно спросила Кейт.

Касси покачала головой и ласково улыбнулась.

— Нет. Должна признаться, поначалу я была не в восторге от твоего поступка, потому и не звонила. Но когда поостыла, поняла, что у тебя могла быть веская причина отвернуться от Бена. Алекс все время мне твердил это.

— Тогда казалась веской, потому что я очень разозлилась, — сказала Кейт. — Сейчас я не понимаю, как могла так ужасно, так злобно поступить. Гордость, наверно. В тот вечер я была ужасно счастлива, Касси, даже решила рискнуть и переехать к нему...

— Рискнуть? — быстро переспросила Касси.

— Я очень нервничала. Не от того, как буду жить с Беном, а от того, как я переживу, когда он... когда мы не сможем больше оставаться вместе.

Касси посмотрела с сочувствием.

— А, понимаю. Тебе казалось, что его ненадолго хватит.

— Да. Взгляни с моей точки зрения. Я не Елена Прекрасная, а Бен... — Она вздохнула. — После Бена я не смогу посмотреть ни на кого другого. Я оттянула время, чтобы взвесить, стоит ли краткий миг, прожитый в блаженстве с Беном, боли на всю оставшуюся жизнь.

— Но ведь кольцо было доказательством того, что Бен рассчитывает на постоянные отношения?

— Тогда я так не подумала, — сказала уничтоженная Кейт. — Смотри. Я решаюсь перебраться к нему — а это шаг покрупнее, чем полмили по городу, — и, придя, обнаруживаю, что он меня купил.

— Ты и сейчас так думаешь?

— Нет. А даже если бы так, мне все равно. Единственное, что имеет значение, — это то, что я потеряла Бена, и нет способа вернуть его. — Кейт уронила голову на руки и разрыдалась.

Касси обняла ее и прижала к себе.

— Если хочешь знать мое мнение, все, что Бену надо, — это одно твое слово, Кейт. Он так же несчастен, как ты.

Кейт с надеждой подняла покрасневшие глаза, но тут же грустно покачала головой.

— Не думаю, Касси. В тот вечер на прощанье я выпалила непростительные слова.

Когда Касси узнала подробности, она посуровела.

— О, Боже мой. Мужчины не переносят сомнений такого рода.

— У меня нет никаких сомнений! Я хочу сказать, насчет Бена, — добавила Кейт, краснея. — Но довольно про меня. Скажи, как он собирается поступать с работой.

— Сегодня у Бена была беседа в Лондоне, слава Богу. В последнее время ему туго приходится.

От угрызений совести Кейт чуть не захлебнулась. Она вскочила.

— Касси, ты не подвезешь меня? Я хочу увидеться с Беном.

Касси медленно встала и с сомнением посмотрела на нее.

— Стоит ли? Может, лучше подождать, пока он не определится с работой?

— Нет! — страстно возразила Кейт. — Я хочу извиниться. Мне надо извиниться. Я не могу ждать еще одну ночь. Даже если он захлопнет дверь у меня перед носом.

— Ладно. Но если он оторвет тебе голову, приходи к нам, попьем чаю, поболтаем. Идет?

Кейт икнула и сказала:

— Идет.

Попросив Касси высадить ее у начала переулка, Кейт на негнущихся ногах пошла к дому Бена. То, что полчаса назад казалось единственно возможным, теперь представлялось безумием. Не то, что разговаривать, Бен и смотреть на нее не захочет.

Ночь была душная, с грозными тучами, соответствовавшими ее настроению, и, когда она подошла к высокому старому дому, где жил Бен, тонкая хлопковая блузка прилипала к спине от жары и от предчувствий. Кейт одолела короткую дорожку к дверям и нажала кнопку с надписью «Флетчер». Когда на звонок никто не ответил, у нее от отчаянья опустились руки.

Она извела себя мыслями, как войдет к Бену, — и вдруг его нет. Она снова нажала звонок — ответа не было, даже Гриф не залаял.

Она встрепенулась. Наверное, Бен пошел погулять с собакой. Она торопливо прошла к автостоянке рядом с домом — «рейндж-ровера» не было. Очевидно, Бен отвез Грифа подальше, где тот мог бы побегать.

И что теперь? Можно пойти домой, или к Невиллам, или остаться ждать здесь. Кейт решила ждать. Набравшись мужества прийти, нечего трусливо удирать, поджав хвост. А главное, ей необходимо увидеть Бена. Она не переживет, не сказав ему, как она сожалеет, даже если он вышвырнет ее и прикажет никогда больше не показываться на глаза. После рабочего дня, проведенного на ногах, очень хотелось сесть, и, поскольку в саду Бена не было скамейки, она опустилась на траву под деревом у ворот и приготовилась ждать.