Она знала, что он говорит искренне, поэтому бросилась к нему.

– Дорогой. – Она обняла его за плечи. – Ты забудешь мои ужасные слова? Мне не верится, что я такого тебе наговорила. Я люблю тебя так сильно, что мне трудно дышать. Когда мы ехали в карете после венчания в соборе, я уже знала, что люблю тебя, потому что я получила помощь от Альберто.

– Что ты имеешь в виду? – прошептал он у ее горла.

– Твой брат боготворил тебя. Ты спрашивал, о чем мы с ним говорили, когда были вместе. Мы почти все время говорили о тебе. Он рассказывал о тебе историю за историей и хотел быть наполовину таким, как ты.

– Он так говорил? – Стефано казался недоверчивым.

– Да, и многое другое. Он помог мне влюбиться в тебя задолго до того, как мы с тобой встретились у алтаря. Но я изо всех сил боролась со своими чувствами, потому что не надеялась, что замечательный и смелый старший брат Альберто влюбится в меня.

– Ланца…

Стефано не дал ей возможности говорить. Повалив на кровать, он стал страстно покрывать лицо Ланцы поцелуями, высушивая ее слезы. Она потеряла чувство времени и пространства, пока они пытались успокоить друг друга. Любовь мужа показалась ей настоящим раем.

Ланца считала, что никогда не найдет свою любовь или не узнает, каково это, когда тебя обожает и восхищает такой человек, как Стефано.

Восторг, который он подарил ей, был за пределами всего, о чем она мечтала. Они доставляли друг другу удовольствие всю ночь и утро. Отдавшись эйфории, они забыли обо всем на свете, стремясь приносить друг другу радость.

– Ты действительно простила меня, красавица моя? – спросил он утром, уткнувшись носом в ее волосы. – Я был не в своем уме, когда говорил тебе обидные слова.

Она жадно поцеловала его в губы, словно не могла насытиться им.

– Честно говоря, я была шокирована тем, что ты женишься на мне после того, как бросил королевскую жизнь. Я до сих пор не могу поверить, что мы сыграли свадьбу. Я самая счастливая женщина на планете.

Стефано обхватил ее лицо руками.

– Тебе надо кое-что узнать, чтобы понять, почему я согласился на наш брак.

Он рассказал ей о жертве Альберто, и на глаза Ланцы выступили слезы.

– О, Стефано, теперь понятно, почему он подарил мне твою фотографию, – сказала она.

Он опустил великолепные карие глаза:

– Ты была права, любовь моя. Не было более благородного человека, чем Альберто. А я был трусом и слишком долго избегал своих обязанностей. Когда я узнал, что он хотел сохранить в тайне то, какую жертву принес ради меня, я решил отплатить ему за это. Но чего я не понимаю, так это того, почему ты согласилась выйти за меня.

– У меня тоже есть секрет, – сказала она. – Надеюсь, он не слишком тебя расстроит.

– Теперь, когда я знаю, как ты любишь меня, нет ничего такого, что меня расстроит.

Она покрывала его лицо поцелуями, любя Стефано до безумия.

– Когда мои родители сказали мне, что ты попросил моей руки, а они очень хотели, чтобы я вышла за тебя замуж, я восстала. Но потом мне сообщили, что у моего отца проблемы со здоровьем. Мне до сих пор неизвестно, что с ним, но я уверена, у него проблемы с сердцем. Папа сказал мне, что ему нужен зять, на которого он может положиться.

Стефано поцеловал ее неторопливо и страстно.

– Я уже знал об этом.

– Но откуда? Об этом никому не говорили.

– Мой отец обо всем догадался во время своего визита сюда за два месяца до нашей свадьбы. Он сказал, что Виктор медленно угасает. Когда я услышал об этом, я подумал, что если женщина, на которой я собираюсь жениться, любит своего отца настолько, чтобы принести себя в жертву, то я должен поверить: в конечном счете мы с ней будем счастливы в браке. Но как и ты, я боролся со своими чувствами с самого начала. В тот день, когда мои родители сказали мне, что я должен жениться на тебе, я пошел за советом к Энцо.

Она растянула полные губы в лукавой улыбке:

– И что он тебе посоветовал?

– Дословно?

– Конечно!

– Он сказал: «Тебе нужна твоя свобода, поэтому окажи себе и принцессе услугу. У тебя есть год до свадьбы. Прежде чем жениться, дай ей понять, что ты останешься самим собой, и продолжай заниматься любимым делом, помогая своему отцу управлять страной. Так ты сумеешь подолгу быть вдали от нее. Пусть она постепенно привыкает к тебе. Ты понимаешь, о чем я?»

Ланца расхохоталась:

– Я обожаю Энцо. Когда он отвез меня в аэропорт, он удивился, что я лечу в Рим. Я сказала ему, что нам с тобой пришлось отказаться от наших мечтаний, когда мы вынужденно поженились, но мы приняли условия, которые дают нам обоим максимум свободы, чтобы заниматься своими делами. Кто бы мог подумать, что этот прохвост был создателем условий наших отношений.

– В каком-то смысле.

Стефано усмехнулся и поцеловал ложбинку у основания ее горла.

Она поцеловала его в губы.

– Я также сказала ему, что в наших обстоятельствах мы могли бы навсегда лишиться счастья, но мы приняли идеальное решение, и я очень счастлива. Энцо наверняка втихаря смеялся надо мной.

Стефано притянул Ланцу к себе и посмотрел ей в глаза:

– На днях я разговаривал с ним. Он заявил, что считает меня самым счастливым мужчиной на планете и мне лучше относиться к тебе по-доброму. Чего он не знал, так это того, что я уже хочу тебя.

Произнеся эти слова, он принялся страстно и неторопливо целовать ее в губы. Наконец он поднял голову и прошептал:

– Ты не представляешь, как сильно я скучал по тебе. Я мечтал о тебе каждый вечер, когда ложился спать. В следующий раз я возьму тебя с собой в командировку.

– Дорогой…

– Просто дай мне обещание, – сказал он.

– Какое?

– Ты забудешь то письмо, которое я тебе отправил? И те слова, которые я сказал тебе в наше первое утро в шале? Я люблю тебя и планирую вечно доказывать тебе свою любовь.

Ее глаза сияли, как голубые звезды.

– Неужели ты поверил в бессмертие души?

– Ты убедила меня, что в этом что-то есть, потому что я не могу представить свою жизнь без тебя. Вчера ты пошла одна в свою спальню, и мне показалось, что я умираю. Я больше не хочу испытывать такое чувство.

– Я знаю. Я сама чуть не умерла. Поэтому я вернулась к тебе. Спасибо, что простил меня.

Она уткнулась лицом в его шею.

– Я люблю тебя, люблю тебя.

– Ты хочешь от меня родить? – спросил он.

– О, Стефано, я хочу побыстрее забеременеть.

– У нас родятся красивые дети, потому что ты будешь их матерью. – Он осторожно прикусил мочку ее уха. – Как ты думаешь, они не проклянут нас за то, что мы привели их в этот жестокий мир?