– Или полагаешь, что мне нужна нянька? – насупил брови Титан.

Грыжа повесил нос.

– Никак нет, Титан. Идите, ваше благородие… Только чтоб я вас видел!

Чуть поодаль находилась вытоптанная площадка, ограниченная с двух сторон рядами турников разной высоты. Титан сбросил с плеч сверток и передал его Лану, мол, разворачивай. А сам аккуратно снял и повесил на перекладине турника сначала плащ, потом кафтан, а потом и шелковую сорочку, которая была настолько тонка, что казалось, будто она мокрая.

Развернув сверток, Лан обнаружил под брезентом два меча в ножнах. Один был гладиусом Титана, второй – ржавым и разбитым полтораручником.

– Этот меч – тупой, – констатировал Лан.

– Зато мой – острый, – Титан вытянул гладиус из ножен. – Я сейчас покажу тебе пару «фишек». Хочу, чтоб ты их запомнил и повторил.

Вблизи были отчетливо видны многочисленные шрамы, покрывающие атлетическое тело киборга. Некоторые рубцы отблескивали танталом, плоть так и не смогла полностью затянуть металл.

– Мы не будем разбирать «высокое фехтование мечом», которому, сто пудов, обучают кремлевских воинов, – Титан несколько раз рассек воздух гладиусом, Лан невольно попятился. – Забудь пока про уколы острием, главное в нашем деле – мощная рубка и хороший темп. Бей серией, комбо из пяти-шести ударов если не положит противника, то точно сделает его непригодным для дальнейшего боя. Мочи по контуру, слева-справа, слева-справа… – гладиус засверкал, а у Титана даже не сбилось дыхание. – Минус щит, минус шлем, минус доспех… Стопудовая контузия и внутреннее кровотечение… Противник сбился с темпа, он устал, ему больно и страшно. Потом делай, что хочешь. Хочешь – добивай наверняка, хочешь – пусти ему кровь, чтобы подразнить зрителей.

Лан повторил движения Титана. Никакой сложности он не увидел. Гораздо труднее было копировать движения Ворона и других кремлевских виртуозов.

– Хорошо, – одобрил Титан. – Такой талант, как говорится, не пропьешь… Ты – дружинник?

– Нет, – упрямо мотнул головой Лан. – Я – пахарь.

– Мне-то заливать не надо! – рассмеялся чемпион. – Или ты окучивал грядки мечом? Запоминай… – Лезвие гладиуса снова запело, потроша воздух. – Комбо из ударов по корпусу, затем… – Титан упал на одно колено, рубанул мечом над землей, – подрез коленного сгиба. Просто и эффективно. Запомнил?

– От этого приема попахивает грязной портянкой, – высказал мнение, повторяя комбинацию, Лан.

– В бою на Арене, как и в бою в «чистом поле», нет правил, – сказал Титан. – Все, что сулит успех, должно применяться без каких-либо исключений. Отрубание ног, рук, пальцев… – Гладиус засверкал, превращаясь в размазанную в воздухе стальную ленту. – Уколы в лицо, в пах… Проигрыш – это смерть или тяжелое увечье. Сделай все, чтобы не проиграть.

Мимо площадки прошла Мара с древним, запаянным в полиэтилен для сохранности глянцевым журналом. Лан проследил за ней взглядом, за что получил укол в плечо от Титана.

– Некоторые школы работы с мечом делают ставку на перемещения бойца, – продолжил Титан, смещаясь по дуге то в одну сторону, то в обратную. – Этот опыт тоже может пригодиться, особенно когда будешь биться один на один с каким-нибудь мутировавшим ублюдком. Движение по кругу с внезапным сокращением дистанции по радиусу или по хорде…

Мара устроилась на вкопанной в землю шине от грузовика. Повернулась лицом к нет-нет, да проглядывающему из-за туч солнцу, принялась шуршать запаянными в пленку страницами.

– Как тебе наша восходящая звезда? – поинтересовался Титан.

Лан пожал плечами. Делиться соображениями с новоиспеченным наставником ему не хотелось. Как ни крути, все равно они находятся по разные стороны метафорической баррикады. Нет в Новоарбатовке у Лана друзей и не будет. Самое главное – выжить, вырваться на свободу, забрать золото, доставить в Кремль медикаменты.

– Мару изгнала община. В Одинцове живут люди строгих нравов, они свято блюдут чистоту крови, – сказал Титан, глядя на выгнувшую спинку девушку-бойца. – В детстве Мара была как все, но после первых месячных активизировалось дремлющее в ней отклонение от нормы. К завершению полового созревания Мара уже могла читать мысли соплеменников и глушить жуков-медведей ментальным ударом. В итоге ее вышвырнули. Прогнали, как бешеную крысособаку.

– Печально, – без особого сочувствия высказался Лан.

– Мара – сирота. Единственный родной человек – это младшая сестренка Сияна, с которой ее разлучила община.

Лан с удивлением посмотрел на Титана. Для чего киборг все это ему рассказывает?

– У вас с Марой много общего, – продолжил Титан. – Вы оба – выходцы из консервативного, строгого общества. Вы оба оказались разлучены с родными. И ты, и она – в душе добрые, правильные люди. Но Мару жизнь сломала, пережевала и выплюнула. А тебя пока еще нет.

– Интересно, как эти сведения помогут мне выжить на Арене? – осведомился Лан.

– Понятия не имею, – признался Титан и добавил укоризненно: – Просто смотрю, что ты, салага, пялишься на девку вместо того, чтобы перенимать мой бесценный опыт поединщика.

Лан почувствовал стыд. А ведь старый киборг прав: стоило только Маре появиться на горизонте, и он уже глаз отвести от нее не может. Чушь какая-то… Он ведь четко осознавал, что за миловидной внешностью Мары скрывается опасное и кровожадное чудовище. И не без причины, наверное, ее изгнали из Одинцова.

Мара повернулась к Лану, ожгла взглядом, затем снова углубилась в чтение.

– Ну, а ты, – Лан поглядел киборгу в глаза, – зачем возишься сейчас со мной? Не слишком ли много чести для меня?

Титан хмыкнул:

– Слишком, конечно же. Но Профессор велел… кроме того, у меня имеется и свой интерес.

– Какой еще интерес? – мгновенно насторожился Лан.

– А поживешь – узнаешь, – «съехал» Титан, перебрасывая рукоять гладиуса из ладони в ладонь.

* * *

– Он пришел с востока, из радиоактивной пустоши без конца и края. Он не умеет ни пахать, ни сеять. Он умеет оставаться в живых там, где жизни нет… – Мелкий сделал паузу, обвел теряющиеся за светом факелов трибуны взглядом. – Он пришел в Москву как завоеватель! Встречайте – батыр Челубей!

Заскрипела решетка, поднимаясь по проржавевшим пазам. Из-под арки вышел низкорослый широкоплечий бородач, вооруженный боевым топором. Правую половину лица бородача покрывала красная, влажно блестящая чешуя.

Выйдя на середину Арены, Челубей приспустил штаны и помочился на песок. Затем поплевал на ладони, покрепче перехватил топорище и стал ждать противника. Трибуны улюлюкали и кидались в него объедками.

– Сегодня мы станем свидетелями, как оживают древние былины, – продолжил карлик. – Мериться силушкой с вероломным завоевателем будет наш богатырь! Встречайте – коренной москвич! обученный сражаться лучшими мастерами мечевого боя! спарринг-партнер самого непобедимого Титана! любовник Мары! Лан! Просто – Лан!