То, что этого не заметил рулевой, объяснялось не только паникой, но и устройством всей системы. Установленные ближе к баку судна насосы качали не сам грунт, а забортную воду.

Эта вода проходила по толстым коллекторам вдоль бортов. Примерно посредине бассейна к коллекторам под углом подходили опущенные на дно трубы. Благодаря эжекторному эффекту через них и засасывался со дна грунт. Далее смесь по коллектору подходила почти к переднему краю бассейна и уже здесь выплескивалась на решетку.

Именно поэтому и рыба, и поднятые со дна предметы попадали в бассейн практически невредимыми. От того места, где правая труба подходила к коллектору, до решетки было далеко. И рулевой, наблюдая за трубой, пропустил самую ценную находку «Азовского моря».

Вывалившиеся в бассейн предметы стоили миллионы долларов. Они стоили столько, что с того самого момента, как они оказались на судне, за жизнь экипажа никто не дал бы и ломаного гроша…

И первая, и вторая попытки связаться с «Азовским морем» по рации оказались безрезультатными. Как ни странно, но и это мало обеспокоило командира гидроплана. Он знал, что экипаж судна состоит из малограмотных вьетнамцев, и почти не удивился.

Потянувшись к телефону, командир снова попытался дозвониться до Лопухина, а потом приказал второму пилоту набирать высоту. Гидроплан был отличным поисковым самолетом. Двигаясь вдоль восточной оконечности Чертовой банки, он принялся сканировать поверхность моря локатором. Собственно, поиск кораблей в заданном районе и был основной боевой задачей экипажа.

В том, что они рано или поздно засекут судно радаром, командир не сомневался.

Вопрос был только во времени.

Капитан Чен добежал до бака и приник к борту. Лопухин прекратил грести и напряженно следил за приближающимся судном. Он надеялся снова повторить свой маневр.

Когда «Азовское море» оказалось в шестистах метрах, он опять развернул шлюпку и попытался уйти вправо. Капитан Чен был начеку и тут же просигнализировал на мостик рукой.

Лопухин продолжал отчаянно грести, хотя смысла это уже не имело. Шлюпку было отлично видно с мостика, так что знаки капитана Чена тоже были напрасными. Рулевой переложил штурвал, и судно практически сразу начало поворачивать.

Объяснялось это очень просто. На этот раз «Азовское море» заблаговременно сбросило ход до самого малого. На небольших скоростях инерция судна была минимальной. Как бы ни греб Лопухин, повторить свой фокус у него не было ни единого шанса.

В последний момент олигарх развернул шлюпку и попытался уйти влево, но безрезультатно. Нос судна уже навис над шлюпкой. Оскалившийся капитан Чен взмахнул «кошкой».

Металлические крюки гулко стукнули о дно шлюпки. Лопухин бросился к носу и попытался отцепить «кошку», но было поздно. Капитан Чен мгновенно выбрал слабину и натянул конец. В следующую секунду шлюпка двинулась к судну. Лопухин бросился за веслом и вырвал его из уключины. Что он хотел предпринять, так и осталось неизвестным.

Чен рванул конец так, что шлюпка вздрогнула. Лопухин не удержал равновесия и упал через скамейку. Он здорово ударился и выронил весло.

Пока олигарх пытался подняться, капитан Чен подтянул шлюпку к самому борту и крест-накрест закрепил конец на кнехте. Лопухин все-таки поднялся, но в этот момент Чен сбросил с борта штормтрап.

Закрепленные концами в веревках перекладины завертелись в воздухе. Трап, как и положено, был скатан в рулон. Разворачиваясь, он обрушился на бедного Лопухина всей своей тяжестью и снова сбил его с ног.

Подняться во второй раз олигарх так и не успел. Он еще продолжал выпутываться из трапа, когда в шлюпку спрыгнул капитан Чен. Тщедушный с виду китаец навалился на олигарха и сжал его горло, словно тисками.

Увидев прямо над собой перекошенное узкоглазое лицо, Лопухин сразу перестал сопротивляться. Он понял, что с китайцем лучше не шутить.

В это время далеко-далеко на севере в небе появилась крошечная точка. До приближения гидроплана к судну оставалось не больше двух-трех минут…

– Звони! Быстро! – рявкнул Чен, оглядываясь.

Его акцент куда-то подевался, словно по мановению волшебной палочки, зато рука с телефоном заметно дрожала. Выглядел он таким же напуганным, как и Лопухин, если не больше.

– Куда? – просипел олигарх, беря трубку.

В этот момент соображал он на удивление туго.

– Командиру самолета! Быстро!

– Сейчас-сейчас, – замахал головой Лопухин.

По привычке он хотел отыскать номер в памяти, но вдруг понял, что телефон не его.

– Я не помню номера… – тупо сказал Лопухин.

– Что?!

– Я не помню номера, он был в памяти.

– Вспоминай! – проорал Чен. – Зарежу как свинью!

В руке китайца появился короткий нож с шипами. При виде его олигарх вздрогнул и вскрикнул:

– Не надо! Не надо! Я вспомню!

Чен был уже на пределе, и Лопухин это видел. События последнего часа настолько выбили китайца из колеи, что даже о телефоне он вспомнил в самый последний момент и едва успел сбегать за ним в свою каюту.

– Сейчас, сейчас… – прошептал Лопухин, изо всех сил напрягая извилины.

Наверное, в другой ситуации он ни за что бы не вспомнил номера телефона командира гидроплана, но сейчас от этого зависела его жизнь. Он закрыл глаза, и цифры, как бы высвеченные на дисплее, вдруг сами всплыли перед ним. Боясь их забыть, олигарх спешно начал набирать номер.

В этот момент Чен посмотрел назад и ужаснулся. Гидроплан был практически на подлете. Стоило командиру или второму пилоту увидеть усеянную трупами палубу судна, и все пропало.

– Пусть немедленно заворачивают! – истерично вскрикнул Чен. – Пусть немедленно заворачивают, ты слышишь?!

– Да, да, – испуганно кивнул Лопухин.

В трубке уже пошел вызов, олигарх поспешно поднес ее к уху и практически сразу услышал:

– Слушаю!

– Это Лопухин…

– Командир борта две «пятерки» на связи! Вас визуально наблюдаю! Захожу на посадку. Через две минуты…

– Не надо! – вскрикнул Лопухин. – Отставить посадку!

– Что-то случилось? – настороженно спросил командир.

Капитан Чен мгновенно подался вперед и со зверской гримасой ткнул острие ножа в кадык олигарха.

– Нет-нет, – сглотнул комок Лопухин. – Ничего не случилось. Все в порядке. Просто я передумал. Немедленно разворачивайтесь и возвращайтесь на базу. Нечего зря жечь топливо!

– Вас понял! – после небольшой паузы сказал командир гидроплана. – Ложусь на обратный курс! Какие еще будут указания?