— Хотите снарядить полусотню? — нисколько не удивляясь заявленным требованиям осведомился амбал, представившийся таким неподходящим для него именем.

— Полностью, — кивнул я.

— Проще будет взять бывалых, а не сопляков, — возразил посредник в делах найма солдат удачи. — Обойдется чуть дороже, зато значительно меньше проблем.

Я сделал глоток, эль оказался весьма неплох. Поставил кубок на стойку и поинтересовался:

— Считаете бывалых будет легче убедить остаться на долговременную службу после окончания срока?

От Реджи последовал долгий внимательный взгляд.

— Если я правильно понял, вы ищите людей в гарнизон крепости, рассчитывая на то, что молодняк привяжется и не свалит в дальнейшем. Я прав?

Я слегка качнул головой. Все верно, догадаться не трудно.

— Тогда вы делаете ошибку, — безапелляционно заявил здоровяк.

— Почему? — я с интересом взглянул на него.

Перед поездкой мы обсудили данный вопрос с Бернардом, и он однозначно заявил, что лучше брать неопытных ребят, подготавливая их под себя, чем пытаться усмирить зачастую своенравных ветеранов.

О чем я и не преминул сообщить собеседнику по другую сторону стойки.

— Так-то оно так, — не стал он спорить. — И в какой-то степени оно правильно, если смотреть на обычного наемника, привыкшего вести полукочевой образ жизни. Но у нас в Давар-Порте есть категория бойцов, что будет безумно рада осесть где-нибудь на постоянной основе, имея гарантированное жалование и обеспеченное жилье. Да еще под крылом настоящего благородного. Вы же их возьмете в дружину?

— Возьму, — признал я и тут же осведомился: — А что это за категория такая? Кто из бойцов жаждет поступить на постоянную службу?

— Тот кто имеет семью, — прозвучал довольно бесхитростный ответ. — За долгое время, некоторые парни успели обзавестись женами и детьми. Кто-то даже успел прикупить себе домик. Они подолгу не бывают дома и определенно не станут возражать против совмещенного места жительства и службы.

Я замолчал, размышляя над предложением, медленно покатал в голове идею, оценивая ее полезность. При подобном подходе, плюсы совершенно точно перевешивали какие-либо минусы. Мало того, что получу опытных воинов, так еще они будут драться с утроенной силой, защищая родных, проживающих в замке.

Если конечно, не захотят его сдать в обмен на собственные жизни, такое тоже вполне вероятно.

— А как же дома? Налаженный быт? — спросил я, все еще не зная, что решить.

— Продадут, без малейших колебаний, — уверенно заявил Реджи. — Пообещаете полное довольствие с радостью переедут. За возможность вступить в дружину многие захотят уцепиться. Платят там конечно поменьше, но оружие и броня за счет господина, не придется тратиться самим. К тому же гарантированный пансион родным после смерти.

Точно, существовало такое правило. Сюзерен заботился о семье воина, погибшего на службе, защищая интересы господина. Обычно их пристраивали к каком-нибудь занятию и платили что-то вроде небольшой пенсии.

— Все верно, — я подтвердил размышления вслух хозяина «Сочной отбивной». — Я чту традиции и в случае необходимости позабочусь о ближайших родственниках. Можете это им обещать.

— Так значит вы согласны?

Я еще немного помолчал, обдумывая другие варианты. В конце концов решительно кивнул и произнес:

— Хорошо, думаю это неплохая идея. А теперь обсудим конкретные цифры по поводу платы. Сколько…

— О боги великого Пантеона! Кого я вижу! Неужели перед моими грешными очами предстал сам его милость лорд Готфрид из Великого Дома Эйнар?!

Громкий возглас раздался так неожиданно, что я чуть не опрокинул кубок с элем на стойку. Реджи заинтересовано покосился за мою спину, в его глазах плескалось неприкрытое удивление.

Ничего не оставалось, как обернуться назад, гадая про себя, какая это баба меня тут узнала. Потому что голос однозначно принадлежал женщине.

Обернулся и застыл в легком ступоре. Вот уж кого я точно здесь не ожидал увидеть, так это колдунью Селену. Черноволосая красотка в своем неизменном «пиратском» наряде стояла посреди зала и слегка покачивалась. Судя по ее поведению она уже порядком набралась. И что самое паршивое, на кончиках ее пальцах играл пока еще маленький огонек настоящего боевого заклятья.

Прелестно, только пьяной магички-ренегатки для полного счастья мне не хватало…

Прошло несколько дней после прибытия в Тир прежде чем их пригласили в цитадель стихийных кланов. Все это время они напряженно ожидали вызова в Магический Совет, гадая почему магистры не сделали это сразу. Более опытный в таких делах Уго Ларс, посоветовал своим молодым спутникам запастись терпением и не переживать понапрасну, воспользоваться случаем и поближе познакомиться с один из самых величественных городов этой эпохи.

Нейран и Закари подчинились, постаравшись выбросить из головы одолевавшие заботы о нашествии ужасных Теней. Но то тут, то там услышанные разговоры о начале войны между Ландрией и Изтаром поневоле возвращали молодых волшебников в мрачную реальность, напоминая о воцарившемся в мире хаосе.

Заодно заставляя поражаться человеческой глупости. Пока короли выясняли между собой отношения, стремясь захватить как можно больше земель, древнее зло вырвалось из-за барьеров, угрожаю всему живому на континенте. Вместо того, чтобы объединиться для сражения против общего врага люди предпочли не заметить его появления.

Когда Закари высказал эти опасения Уго, то был поражен прозвучавшим ответом:

— А ты думаешь кланы сообщили о падении защитных чар королю Ландрии? Или кому-то еще? — хмуро осведомился он.

— В каком смысле? Конечно. Иначе и быть не может! Тени ведь угрожают всему живому в Срединных королевствах. Нужно…

— И как ты думаешь, что монархи сделают, когда узнают об исчезновении Вуалей?

Юный маг обескураженно замолчал, он полагал что ответ очевиден и не требует дополнительных разъяснений.

— Они созовут армии, объединят силы и пойдут в Анклав Теней, пока не стало слишком поздно, и враг не укрепился в Фэлроне.

По губам боевого мага скользнула циничная усмешка.

— Короли уже созвали войска и нашли им куда более практичное применение с их точки зрения. Но я не об этом. Скажи, как они поступят, когда поймут, кто являлся изначальной причиной возникновения страшной опасности?

Молчавшая до последнего момента Нейран нахмурилась.

— Они обвинят стихийные кланы и Магический Совет.

Уго печально качнул головой.

— Правильно, моя дорогая. Люди обязательно захотят найти зачинщиков кризиса. И к моему безмерному сожалению, будут не так уж и правы. Как ни посмотри, это мы виноваты в случившемся. Магистры прекрасно это понимают и не хотят обращать гнев Срединных королевств против себя. Потому что если для чего-то человеческие властители и объединятся, то в первую очередь для нападения на кланы четырех стихий.