— Ничего. Мне даже понравилось.

Поднимаю голову и смотрю на Эрику вопросительно.

— По крайней мере, — поясняет она, — Милли не подскакивает в первую же секунду, как проснется, и не заставляет бежать за ней, чтобы включить мультики.

— Что, ни одного животного? — раздается разочарованное от двери, и мы с Эрикой оба смотрим на Милли, треплющую ухо плюшевой панды.

— Ни одного, Милли, — подтверждает Эрика.

Опустив плечи, Панда покидает спальню.

— Пора увозить ее.

— Позавтракайте хотя бы, — предлагает Эрика. — В ванной у меня есть запасная зубная щетка. И ты можешь… принять душ, если хочешь.

— Я бы с радостью сделал это с тобой.

— Но Милли, — произносим мы в один голос и улыбаемся.

Умываемся мы все вместе. Эрике удается поймать Панду, чтобы умыть, а потом мы чистим зубы, переглядываясь, когда сталкиваемся взглядами в зеркале. Улыбаемся каждый своим мыслям. Но, думаю, они близки. Мы как полноценная семья, которая проснулась утром и приводит себя в порядок. Мне нравится это ощущение. Последний раз я испытывал его, когда Алекса еще не была востребованной певицей, работала в баре, но просыпалась со мной по утрам. Потом наши графики перестали совпадать, а дальше… все полетело к чертям.

Мы завтракаем и по очереди пытаемся угомонить Милли, чтобы она поела. У дочки не закрывается рот, пока она допрашивает Эрику о тонкостях профессии, о приюте и животных. Кажется, моя дочь подбирается к профессии ветеринара.

После завтрака надо уезжать. Знаю, что нам пора, тем более, Эрика собирается на работу. Но так чертовски сильно не хочется расставаться с ней, что я предлагаю новую встречу:

— Давай поужинаем вместе.

— Втроем?

— Вдвоем. Я и ты. В ресторане.

— Это свидание, мистер Томас? — игриво спрашивает Эрика, улыбаясь.

— Однозначно свидание, мисс Коулман. Заеду за тобой в восемь.

— Только прежде позвони, я не знаю, где буду в этом время.

— Надеюсь, дома. Как раз будешь собираться на встречу со мной.

— Очень много рамок, Киллиан, — в ее голосе сквозит напускная строгость.

— Попробуй их раздвинуть, — подмигиваю ей. — Посмотрим, что из этого выйдет. — Выдерживаю секундную паузу, дожидаясь, пока щеки Эрики зальет румянец, и поворачиваюсь лицом к дочери, которая все это время смотрит на нас с интересом во взгляде и слегка приоткрыв рот. — Поехали, Панда.

Глава 19

Эрика

Эта игра в семью привлекает и немного смущает. После нашего совместного утра с Киллианом и Милли я слегка обескуражена. Ощущения такие, какие я испытывала, когда в детстве играла в куклы. Мама, папа и ребенок. Я катала куклу в коляске и постоянно заставляла соседского мальчишку исполнять роль моего мужа. Он сопротивлялся, но против палки в моей руке не каждый восстанет.

Проведя день в клинике, я по привычке направляю автомобиль в приют, но на светофоре вспоминаю, что у меня на этот вечер есть планы. Тяжело вздохнув, сворачиваю в сторону дома и еду собираться на свидание. И почему у меня такое чувство, что надо мной будут смеяться все знакомые? Как будто они уже отчаялись увидеть Эрику Коулман в паре с мужчиной, и теперь будут подшучивать, мол, наконец-то нашла. Кое-кто, наверное, даже начнет советовать держаться за него обеими руками, потому что Кил может стать моим последним шансом. Господи, даже в моей голове это звучит с таким отчаянием! Внутренний голос практически срывается в истерику. Я понимаю, что это радость, но она какая-то визгливая.

Собираюсь на свидание я тоже под этот аккомпанемент в голове. Периодически краснею, и в желудке все переворачивается от одной мысли о том, как я буду выглядеть на свидании. Речь не о том, красиво ли. А о том, не буду ли выглядеть нелепо. Пару раз порываюсь позвонить Киллиану и отменить встречу. Бросаю кисточку для пудры, потом снова поднимаю и заканчиваю макияж. Сбрасываю платье, затем снова надеваю. Единственное, в чем позволяю себе бунт, — это прическа. Я оставляю слегка растрепанную косу вместо того, чтобы уложить волосы. Мне нужна хотя бы одна деталь, указывающая, что это все еще я.

Пока тону в своих сомнениях, раздается звонок телефона. Я стону, глядя на экран. Киллиан.

— Алло?

— Надеюсь, ты готова? Я у твоей двери.

— Сейчас буду.

Откладываю телефон и в последний раз смотрю на себя в зеркало. Волнение сжимает все внутри. Я не знаю, как буду есть свой ужин, кажется, что желудок уменьшился в десять раз. Судорожно вздыхаю и иду открывать дверь.

За ней стоит Киллиан с цветами. Он не дает мне и слова сказать, входит в дом и сразу целует меня, практически сминая букет между нами. Наконец мои напряженные мышцы расслабляются, и я отвечаю на поцелуй. Хочется попросить Кила все время держать меня за руку, потому что так спокойнее.

— Ты великолепна, — выдыхает он, когда отрывается от моих губ и окидывает меня взглядом.

— Может, никуда не пойдем? — спрашиваю с надеждой.

— Ну нет, — отвечает Кил с улыбкой и качает головой. — Ты наверняка столько усилий приложила, чтобы собраться. Мы не можем теперь отказаться от ресторана.

— А вдруг у них не будет свободных столиков? Все-таки сейчас праздники.

— Я уже забронировал.

— Хм, — больше я ничего не могу ответить.

Поставив цветы в вазу, я обуваюсь в сапоги на каблуке — и откуда только они у меня? — набрасываю пальто с капюшоном, и мы выходим.

Конечно же, мы едем в ресторан в самом центре, рядом с площадью, где на ярмарке собрался, кажется, весь город. Я так надеялась, что Кил выберет какое-нибудь заведение на окраине, чтобы я могла спрятаться и не показываться, пока не закончится свидание.

Ну почему меня настолько сильно смущает то, что я начала встречаться с мужчиной? Что в этом такого? В нашем городе сотни девушек встречаются с мужчинами, расстаются, строят новые отношения. А у меня такое ощущение, что я стою на сцене под светом софитов, и каждый житель города указывает на меня пальцем, оценивая актерскую игру.

— Я не знаю, по какому поводу ты так напряжена и молчалива сегодня, но надеюсь, что не я тому причиной, — говорит Киллиан, когда мотор его машины затихает вместе с музыкой.

— Нет, конечно, — тороплюсь его заверить. — Все в порядке.

— Не совсем, но