— Я надеюсь, Мелли, — вздохнул отец. — Горько сознавать, что все мои попытки создать для вас достойную жизнь провалились изза одного негодяя.

Мелани перехватила сосредоточенный взгляд матери. Что же ты молчишь? — спрашивала Кэтрин. Разве я не объяснила тебе, что спасение семьи зависит от тебя? Достаточно одного твоего слова, чтобы из голоса отца исчезла обреченность, и враг Саундфестов был посрамлен…

— Неужели все потеряно? — спросила Мелани. — Совсем ничего нельзя сделать?

— Коечто можно, — ответил Дуглас. — Но для этого мне нужны деньги. Много денег. И поддержка сильного человека, чтобы всем стало ясно, что с Дугласом Саундфестом еще не покончено.

— То есть если бы нашелся человек, который поддержал бы тебя, все было бы в порядке? — осторожно поинтересовалась Мелани.

Кэтрин торжествующе улыбнулась. Наконецто девочка взялась за ум.

— Да, это бы меня спасло, — признал Дуглас.

— Значит, надо найти такого человека, и дело с концом! — с энтузиазмом воскликнул Колин.

— Вот только где? — пробормотал Рональд себе под нос.

Мелани невольно усмехнулась. Разыграно как по нотам. Если бы она не сама начала этот разговор, она бы решила, что родные специально сговорились, чтобы повлиять на нее.

— Я знаю такого человека, — спокойно произнесла она.

— Ох, Мелли, какая же ты умница, — с облегчением рассмеялась Кэтрин.

— Это не Алан Бэкуорт.

Улыбка на красивом лице Кэтрин превратилась в гримасу. Все взгляды были прикованы к Мелани.

— А кто? — воскликнул Колин. Он специально перегнулся через стол, чтобы посмотреть на сестру. — Алан — чудесный парень…

— Я люблю другого, — так же спокойно продолжала Мелани, глядя только на отца. — Он не менее богат и влиятелен, чем Бэкуорты, и с удовольствием поможет нам.

— Откуда ты знаешь? — пробормотала Кэтрин, поджав губы.

Дуглас хмурился.

— Где ты познакомилась с ним? Кто он такой? Чем он занимается? — Колин высыпал на сестру град вопросов.

— Как его зовут? Почему ты раньше ничего о нем не говорила? — интересовался Рональд. — Как его зовут?

Мелани видела, что родные еще не знают, как отнестись к ее сообщению. Ничего, Феликс очарует их всех, и они даже не вспомнят об Алане Бэкуорте…

— Вообщето мне почти что нечего рассказывать, — пожала плечами Мелани. — Мы совсем недавно познакомились. У меня заглохла машина, когда я возвращалась от Кэди, и Феликс подбросил меня до ближайшей автомастерской.

— Феликс? — одновременно воскликнули Кэтрин и Дуглас.

Удивленная Мелани кивнула.

— Отвратительное имя! — фыркнула Кэтрин.

— Так зовут моего сводного брата, — пояснил отец.

Лицо Мелани омрачилось. Какое нелепое совпадение… Но оно не должно ни на что повлиять.

— Это довольно распространенное имя, — сказала она с убеждением.

— Да, — нехотя кивнул Дуглас. — Феликс… а дальше?

— Бирнс. — Мелани вовремя вспомнила, каким именем назвал Феликса консьерж.

— Бирнс… Бирнс… — Дуглас наморщил лоб, стараясь вспомнить солидного бизнесмена по фамилии Бирнс. — Никогда о таком не слышал.

— Я тоже, — поддержал отца Колин. — Может, твой дружок наплел тебе с три короба насчет своего положения, а, сестренка?

— Может, ты и врешь своим подружкам! — огрызнулась Мелани. — Феликс не такой. Он готов встретиться с тобой, папа, и все обсудить.

— Все это так подозрительно, — пробормотал Дуглас. — Незнакомый человек хочет помочь нам…

— Ты же собирался выдать меня замуж за Алана, лишь бы получить ту же самую помощь! — воскликнула Мелани. — Феликс любит меня, и у него… — Девушка покраснела. — Вполне серьезные намерения.

— Ах ты хитрюга, — рассмеялся Дуглас. — Что ж, я встречусь с твоим приятелем. Посмотрим, что он из себя представляет.

— И я хочу на него поглядеть, — сказал Колин.

— И я, — подал голос Рональд.

— И уж, естественно, я, — подала голос Кэтрин. — Хоть я и не представляю себе, какой мужчина может быть лучше Алана Бэкуорта.

Мелани мечтательно улыбнулась.

— Я так и думала. И пригласила Феликса завтра к нам к четырем.

Феликс уверенно вел «бентли» по Кингкросс Лейн. Все вокруг вызывало у него отвращение. Наверное, лишь потому, что здесь когдато поселился он с семьей. Купил после смерти отца роскошный особняк, перетащил сюда всю антикварную мебель его матери и зажил в свое удовольствие… Неприятно, что Мелани живет в том же самом пригороде. Не исключено, что они соседи, и ее родители прекрасно знают его семью. Может быть, они ходят друг к другу в гости, и ктонибудь из его сыновей приударял за Мелани или дружил с ее братьями.

В жизни полно совпадений, и Феликс давно научился внимательно относиться к ним. Однако здесь было важно не переборщить. Видеть во всем плохие предзнаменования — не самая верная дорога для преуспевающего бизнесмена, поэтому лучше махнуть рукой на то, что его любимая живет недалеко от человека, который разрушил всю его жизнь…

Феликс остановил машину у высоких металлических ворот и нажал на кнопку селекторной связи. Он ожидал услышать охранника и невольно улыбнулся, когда в передатчике раздался голосок Мелани.

— Здравствуй, дорогой. Проезжай!

Ворота бесшумно открылись. Феликс въехал на широкую подъездную аллею, которая шла мимо высоких деревьев, надежно скрывающих особняк от любопытных взглядов. Его милая девочка специально поджидала его! Феликс представил себе, как нервничает сейчас Мелани, и пожалел о том, что не встретился сначала с ее отцом один на один. Знакомство с родителями всегда очень волнующе, тем более что в глазах ее семьи он вряд ли выглядит идеальным женихом. Старше Мелани на целых пятнадцать лет, в то время как тот мальчишка (Феликс скрипнул зубами) — ее счастливый ровесник.

Но зато я люблю Мелани, а она любит меня, возразил он сам себе. Для нормальных родителей только это и должно иметь значение. К тому же я помогу решить им все их проблемы, а если они будут все же сопротивляться… Феликс усмехнулся. Мелани — совершеннолетняя. Ничто на свете не помешает ему увезти ее с собой, а ее родственнички пусть сами разбираются со своими неурядицами!

Феликс оставил машину у дворика, выложенного мраморной плиткой, и быстро поднялся по ступенькам на крыльцо. Надо же — он жених. Удивительное ощущение. Как будто на самом деле он — мальчик с бьющимся от волнения сердцем, который пришел просить руки и сердца у родителей своей возлюбленной. Как странно порой распоряжается Провидение людскими судьбами…

Он не успел позвонить, как дверь распахнулась. На пороге стояла Мелани. Она была так восхитительно хороша и юна, что спазм сжал Феликсу горло. За какие заслуги щедрые боги подарили ему счастье быть любимым этой девушкой с лучистыми глазами?