— Нам нужно поговорить, — сказала Кэтрин, опускаясь в кресло.

— Сколько людей вдруг воспылали желанием поговорить со мной! — иронично воскликнула Мелани.

Это было так непохоже на обычную Мелани, что Кэтрин смутилась.

— Папа сказал, что ты согласилась на предложение Алана, — негромко заметила она.

— А что мне еще остается делать?

— Как насчет того, чтобы устроить помолвку в конце месяца?

— Мне все равно.

Это было уже чересчур. Кэтрин не узнавала родную дочь. Мелани всегда была покладистой, а сейчас всем своим видом она давала понять, что слова матери не имеют для нее никакого значения.

— Это же твоя свадьба, Мелли. — Кэтрин во что бы то ни стало хотела сохранить видимость приличий.

— Это ваша свадьба, — с горечью возразила Мелани и отпустилась на кровать напротив кресла Кэтрин.

У Кэтрин сжалось сердце. Эта девочка с потухшими глазами — ее дочь, ее плоть и кровь… Какой же мерзавец Феликс, что заставил ее страдать! — с чувством подумала она.

— Ты действительно так его любишь? — тихо спросила женщина.

— Не будем об этом, — вымученно улыбнулась Мелани. — Все равно ничего нельзя изменить.

— Ты была бы с ним очень несчастна! — воскликнула Кэтрин. — Феликс разрушает все, к чему прикасается. Он не способен любить, не способен жертвовать…

Мелани вспомнила нежные руки Феликса, горящие страстью глаза, и грустно улыбнулась. Может быть, он и не умеет любить. Но притворяться влюбленным у него вполне получается.

— Я понимаю, что тебе было невозможно устоять перед ним, — продолжила Кэтрин. — Я все понимаю, моя маленькая Мелли.

Чтото в голосе матери заставило Мелани поособому взглянуть на нее.

— Когда Феликс хочет понравиться, нет границ его обаянию…

— Ты как будто по собственному опыту знаешь, — пошутила Мелани.

— Можно и так сказать, — невесело рассмеялась Кэтрин. — Нелегко в этом признаваться, но когдато я… ээ… очень интересовалась Феликсом…

— Что?

— Да, — криво усмехнулась Кэтрин. — Мне самой сейчас трудно в это поверить.

— Но ведь вы же не общались с ним… — Мелани была потрясена.

— Он время от времени возвращался домой, — вздохнула Кэтрин. — Дуглас был тогда все время занят, а у меня родилась ты, и я чувствовала себя ужасно некрасивой и забытой всеми… Мне неприятно рассказывать все это тебе, Мелли, но ты должна знать, что за человек Феликс Даррен. Он не остановится ни перед чем, если ему это будет выгодно…

Мелани плотно сжала губы. Ей было жаль Кэтрин, но еще сильнее ей было жаль себя, маленькую глупую дурочку, тешившую себя иллюзиями…

— Отец Дугласа не особенно радовался визитам Феликса, но он приходил довольно часто… — Кэтрин покраснела. — Он был очень привлекателен внешне и оказывал мне явные знаки внимания… Одно время я даже думала, что влюблена в него…

Мелани стискивала руки, чтобы не расплакаться. По силам ли ей удержать такого мужчину, который сумел даже ее непогрешимую мать сбить с пути истинного? Где правда в словах Феликса, а где ложь? Кто на самом деле виноват в семейной распре?

— Дугласу ктото из прислуги доложил, что Феликс бывает у нас гораздо чаще, чем положено, и разразился страшный скандал, — продолжала Кэтрин. — И после Дуглас сделал все, чтобы Феликс больше не приходил…

— То есть они поругались изза тебя? — уточнила Мелани.

— Нет, что ты… Это был всего лишь один из эпизодов. Они с самого начала не переносили друг друга. Я заметила это сразу, когда впервые переступила порог дома Саундфестов…

— Но ведь Феликс тогда был совсем мальчишкой! — перебила ее Мелани. — Неужели тогда он уже был чудовищем?

— Думаю, да, — неуверенно кивнула Кэтрин. — Дуглас говорил, что изза него одни проблемы…

— А ты во всем доверяешь отцу?

— Твой отец ни за что не стал бы говорить неправду, — сурово произнесла Кэтрин. — Может быть, порой он и был чересчур суров с Феликсом… Но поверь мне, он этого заслуживал! Феликс тратил огромные суммы на ипподроме, и Дуглас вполне естественно волновался, как бы печальная участь не постигла все состояние его отца… Поэтому он принял коекакие меры, и имя Феликса было вычеркнуто из завещания…

Мелани не могла поверить собственным ушам. Выходит, Дуглас Саундфест не так уж непогрешим…

— Значит, он всетаки лишил Феликса наследства, — задумчиво проговорила Мелани. — А что там за история со смертью его матери?

Кэтрин поняла, что сказала слишком много.

— Ты не должна сомневаться в словах отца! — воскликнула она. — Миссис Саундфест долго болела, а Феликс только расстраивал ее…

— И поэтому папа запретил ему видеться с матерью? — Мелани пытливо взглянула на Кэтрин.

Кэтрин молчала. Все эти годы она придерживалась одной точки зрения, во всем полагаясь на мужа. Но у всякой медальки есть две стороны, и, возможно, у Феликса есть основания люто ненавидеть Дугласа…

— Речь сейчас не об этом, Мелли, — ласково сказала Кэтрин. — Наверное, они оба виноваты… Дело не в этом. Ты должна решить, на чьей ты стороне. Ты любишь Феликса, но Дуглас твой отец. Мы твоя семья. И мы больше всего на свете хотим, чтобы ты была счастлива…

Мелани еле слышно всхлипнула.

— Мимолетные увлечения проходят быстро, — продолжала Кэтрин, — а важнее семьи ничего нет. Я вдвое старше тебя и знаю, что Феликс не сделает тебя счастливой. И мы… мы все будем очень переживать изза тебя…

Голос Кэтрин дрогнул. Мелани прильнула к ее плечу, и Кэтрин принялась гладить волосы дочери. Ее маленькая славная дочурка, которую она не научила вовремя защищать свое сердце.

— Я была тебе плохой матерью, Мелли. Но я люблю тебя.

Мелани обхватила мать руками за шею.

— Я знаю, мама, — прошептала она. — И я выйду замуж за Алана Бэкуорта и очень постараюсь быть счастливой!

Феликс как загнанный зверь метался по квартире, круша все подряд. Как получилось так, что ловушка, подстроенная с такой тщательностью, оказалась западней для него самого? Он предвкушал победу над Дугласом Саундфестом и не подозревал, насколько горьки будут его плоды… Мелани — дочь человека, ненависть к которому поддерживала в нем вкус к жизни на протяжении целых семи лет… Любовь длиной в несколько дней и застарелая вражда на одних весах, а он готов бежать на край света, лишь бы не выбирать между ними…

Почему он никогда не спрашивал Мелани о ее семье? Он был так ею занят, что его совершенно не интересовали ее родители. Какая разница, кто она и откуда, если когда он обнимал ее, ему хотелось любить весь мир? Почему единственная женщина на свете, которую ему захотелось назвать своей женой, дочь его кровного врага? Он поклялся уничтожить Дугласа Саундфеста, и сейчас достаточно одного его слова, чтобы на Дугласа Саундфеста обрушились беды. На самом деле его братец и не подозревает, насколько плохи его дела. Даже Бэкуорты будут не в состоянии вытащить его из ямы, куда его бросит он, Феликс Даррен!