— Или выдать себя врагу. Вдруг Марцела — иджикаянская шпионка?

— И поэтому сорок лет пашет на благо Смахового леса, не щадя живота своего, конечно…

Я капнула в кофе сливки и полюбовалась тем, как причудливо разливаются их облака по смолянистой плёнке. Плоская темнота вдруг наполнялась объемом, когда сливочный взрыв разбавлял кофейную черноту.

Дахху, подперев щеку, смотрел туда же. Из дальней «кельи» доносилось сладкое посапывание Кадии. И, в унисон, — храпение Снежка. За узкими окошками пещеры поднималось золото рассвета.

— Хорошо-то как, — вдруг сказала я. — Так бы и сидела, знаешь.

— Так сиди, — друг улыбнулся. — Я тебя что, гоню? Куда несёшься?

— Убивать… Ой, то есть наоборот, спасать. Вернее, наказывать — спасать уже некого. Короче, как ни крути, ничего благообразного, — я хихикнула. — Зато начну утро с исповеди. Хотя нет, тоже наоборот…

— Я понял, — Дахху рассмеялся. — Великую Тинави ждут великие дела. Путаные, но оттого не менее интересные.

— Да какие они великие — по сравнению с тем, что раньше, — я вздохнула.

— Значит, тебе не нравится «обычная жизнь»? — Дахху наклонил голову.

— Иногда нравится. В такие моменты, как сейчас.

Из кельи вдруг донеслось довольное причмокивание и сонное бормотание: «брум-брум…повышение… да… я готова».

Мы с Дахху чуть со стульев не попадали.

Когда хохот утих, я продолжила говорить, глядя, как Дахху собирает архивные папки:

— Но уют не может быть целью. Нельзя бесконечно отдыхать. Нужно работать, развиваться… И когда я думаю об этом — только никому не говори — мне хочется чего-то большего. Но ведь не всякого журавля в небе удаётся поймать. Для дерзнувших всегда есть опасность проигрыша. Может, мне стоит смириться с синицей?

Дахху удивленно поднял брови. Так высоко, что они уползли под вязаную шапочку — его фирменную.

— А о каких конкретно журавлях ты говоришь? — поинтересовался он, наполняя чашку липовым сбором.

— Да у меня их целая стая тут летает. На выбор, — я вздохнула. — И магия на крови Рэндома… И генеральство… И…

— Генеральство?! — воскликнул Дахху. Его рука дернулась, и чай удивленно плеснул мимо чашки.

— Тихо, не спугни мою очередную мечту, — проворчала я.

— Просто мне казалось, ты даже самостоятельной Ловчей становиться не хотела, — друг заморгал.

— Дык это… Без Полыни скучно, — вполголоса призналась я. — Ой, кстати. Отправь ему ташени, пожалуйста. Вот такую: «Терпи! Я в тебя верю!».

— Что у него там происходит? — заинтересовался Дахху.

— Чего только не происходит… — фыркнула я. — Но чтобы услышать увлекательную историю о Приключениях Патлатого, тебе придется написать еще одно послание. Священнику — я не шутила про исповедь. Сможешь?

— Когда я отказывался начертать пару лишних слов! Но… Ты ведь не уходишь в монастырь, я надеюсь? Это не один из пресловутых журавлей? Теннет не одобрит!

— Вот мнение Теннета меня не интересует.

— Сама же сказала: скучаешь по нему?

— Одно дело скучать, другое — признавать авторитетом. Причем тут вообще Теннет?

— Он всё еще считает, что ты совершила ошибку, отказавшись от магии. Боится, как бы ты не сделала еще чего-то деструктивного. Мы много говорили об этом в поездке.

Я изумленно воззрилась на Дахху.

Потом фыркнула:

— Ну… Отложим нравственный вопрос того выбора — хотя это сложно. В любом случае, я думала, Теннет рад моему отказу. Это ведь была его магия. Он бы завидовал, наверное.

— Да, но останься она у тебя — он бы мог… Как бы это сказать… Приблизиться к ней. Рекомендовать тебе желательные действия, руководить тобою. А так его сила зря болтается в амулете на шее Авены, которая непонятно где бродит, и толку от этой силы — никакого…

Я с грохотом поставила чашку на стол и исподлобья глянула на Дахху. Друг ойкнул и позеленел, что было подвигом, учитывая, что он и так всегда какой-то оливковый.

— Ну-ка повтори! Теннет надеялся примазаться и руководить мною? С какой это радости?

— Он всё же бог со стажем… А ты могла бы ерунды наворотить с непривычки…

— «Бог со стажем!» Научил бы меня убивать, наверное?

— Э-э… Вряд ли…

Я сузила глаза. Дахху кашлянул и, поколебавшись, швырнул в меня круассаном из хлебницы. Так умасливают зверей — едой.

От неожиданности я растеряла весь свой гнев. Друг выдохнул:

— Ну да что мы о несбывшемся! Диктуй ташени, пожалуйста.

Я предупредительно подняла палец:

— Теннет — пусть только вернётся, поганец! Я выскажу!

— …Священнику письмо, говоришь?

— Хр-р-хр…. Повышение… — доносилось из кельи.

* * *

С Эрвином Боу мы встретились в кофейне «Радость прерии», возле Ведомства. Времени было мало — убийство поджидало, — так что я сразу перешла к сути.

— Эрвин, кто у вас там безобразничает? — деловито поинтересовалась я, входя. Деревянные дверцы на качающихся петлях драматично заскрипели у меня за спиной.

Я размашистым шагом приблизилась к лавке в дальнем углу ресторанчика. Таким шагом — летящим — передвигался Полынь, и я решила, что копировать куратора — лучшая стратегия. Чай, скоро пойду татуировки колоть — и волосы сбивать в колтуны…

— Тинави, спасибо, что пришли, — священник кивнул и наколдовал вокруг Антипрослушивающую Сферу Бубри.

Госпожа Веторн, хозяйка «Прерии», подозрительно покосилась на нас. Но церковная сутана Эрвина успокоила ее: от служителей не ждут подвоха и многое им позволяют.

Хозяйка вернулась к протиранию бокалов на вечер («кофейней» «Прерия» считалась только в регистре налоговой службы).

— Вы когда-нибудь слышали про культистов Жаркого Пламени? — спросил меня Эрвин.

— Даже видела, — кивнула я.

— Один из них пришел ко мне на исповедь, — священник вздохнул. — Как вы понимаете, наши кабинки устроены таким образом, что я не знаю ни внешности, ни голоса исповедующегося — всё заглушено магическом фоном. Более того, заклинание хаотично меняет имена и рода, использует синонимы для некоторых слов, тасует факты, которые не считает существенными…

— Знаю-знаю, — проворчала я. — «Великое Лживое Чудо». Все для защиты грешников.

— Ну да. Поэтому я не до конца уверен в собственном… доносе, — Эрвин поморщился. — Но он был культистом точно, потому что других таких религиозных образований сейчас в королевстве нет.

— Эрвин, ближе к делу, — строго сказала я и по-полыньи наклонила голову вбок.

Священник, кажется, узнал «цитату» и чуть заметно улыбнулся.