Он греб в глубину, пока не устали мышцы. Преодолел рубеж в пятнадцать метров, двадцать, тридцать, после чего поплыл горизонтально, наслаждаясь покоем и мертвой тишиной – на этом участке течение почти не ощущалось.

Он парил в вакууме, выпав из привычной реальности, и вдруг внезапно понял, что совсем перестал следить за временем. Он дернулся проверить манометр и похолодел: кислородные баллоны практически опустели!

Чтобы безопасно всплыть с этой глубины, ему понадобится несколько минут. Он резко рванул вверх и почти сразу же попал в стремительный поток, несший его прямо на острые края рифов. Кровь прилила к глазам и к носу. В уши вонзились тысячи иголок.

Дышать становилось все сложнее, воздух стремительно заканчивался, и Андрей с усилием подавил паническое желание отстегнуть грузовой пояс и сделать аварийное всплытие, пулей вылетев на поверхность.

«Нельзя, ни в коем случае нельзя! На такой глубине это самоубийство! Легкие просто разорвет на ошметки!» – мысленно убеждал себя Андрей, призывая всю свою волю, чтобы немного успокоиться. Сильное течение усложняло всплытие, напряженные мышцы сводило судорогой, каждый вдох давался все труднее. На глубине пятнадцать метров он сделал последний глоток воздуха из жилета-компенсатора плавучести, расстегнул пряжку пояса и заработал ластами, на выдохе устремляясь вверх.

Он сдернул маску, с хрипом наполняя легкие обжигающим свежим воздухом, и зашелся кашлем. Голова гудела, сердце бешено колотилось. Он погреб к кораблю, яростно раздувая ноздри и постепенно осознавая свою чудовищную тупость. Что это было вообще? Минутное помешательство? Даже профессионалы избегают ночных одиночных погружений! Хотел проверить себя на прочность? Убедиться в том, что еще рано умирать? Ведь смерть не заберет прежде, чем ты успеешь исполнить свое предназначение?

Андрей открыл глаза. Голубая плитка бассейна зарябила размытыми квадратами. Он переоделся, промыл под душем костюм. Наверное, судьба бережет его. И он догадывался, почему. Когда ты имеешь маниакальное неистовое стремление, никакие обстоятельства не предотвратят его осуществление. Высший разум, энергия, Бог – или что там есть над миром – не мыслит категориями плохого и хорошего, черного и белого. Важно лишь наличие желания. Пока оно есть – ты непобедим, ибо все – за тебя.

Немов вышел из дайвинг-центра с мрачной решимостью немедленно приступить к реализации своего желания. Он слишком долго откладывал – то ли из-за перфекционизма, то ли из-за трусости. Довольно.

Он подходил к машине, когда в кармане брюк зажужжал мобильный. Номер не определился.

– Да?

– Здравствуйте! Могу я поговорить с мистером Немовым? – спросил по-английски вежливый мужской голос.

Андрей тоже перешел на английский:

– Я вас слушаю. Кто спрашивает?

– Вы заполняли анкету в нашем клубе. Мы готовы обсудить дальнейшее сотрудничество. Вам удобно сейчас говорить? – интеллигентно поинтересовался собеседник.

На секунду – или на целую вечность – Андрей окаменел. Затем нажал на кнопку брелока сигнализации, открыл дверцу и сел в машину.

– Да, мне удобно сейчас говорить.

Он представлял себе это именно так. Окультуренный снафф, где клиенту не приходится переживать об уголовной ответственности и беспокоиться о деталях. Ты описываешь желательный сценарий, платишь деньги и приезжаешь в далекий американский город, где специально для тебя организовывают персональное путешествие в рай – или ад – с какой стороны посмотреть. Короткое, но запоминающееся.

Тебя встречает управляющий проектом и сопровождает до места назначения. Скорее всего, завязывают глаза или везут в закрытом фургоне, чтобы маршрут остался неизвестным. Час пути – и ты спускаешься (или поднимаешься) по каменным ступеням в манящую неизвестность и оказываешься в закрытом элитном клубе. Билет обошелся неприлично дорого, но шоу-программа стоит каждого потраченного цента. Помещение отделано в стиле средневековой эпохи. Узкие сырые коридоры с чадящими факелами на стенах, решетка на жаровне, длинная деревянная лавка… Хотя откуда такие штампы? Возможно, владельцы клуба предпочитают модерн…

Нет, его не интересуют массовые убийства. Нет, без пыток. Без зрителей. Да, он желает сделать это своими руками. Способ? Пожалуй, обычным ножом. Впрочем, как получится. Импровизация допустима? По поводу оплаты согласен. Разумеется, хранить молчание в его же интересах.

Поднявшись в квартиру, Немов налил себе виски и долго стоял у окна, глядя в одну точку. Вскоре ему предоставят на выбор с десяток кандидатов по обозначенным параметрам: белый мужчина, рост средний или выше среднего, от 25 до 35 лет.

Андрей не надеялся, что заснет этой ночью. Но отключился, едва голова коснулась подушки.

Будильник затрубил, как обычно, в семь утра. Андрей лениво поплелся в ванную, почистил зубы. И вспомнил о вчерашнем звонке.

В восемнадцать лет он решил искупаться в проруби – не для того, чтобы поддержать православную традицию, а ради новых впечатлений. У купели толпился народ, Андрей поспешно разделся и подошел к полынье. Он спускался по ступеням, чувствуя, как отмирает та часть его тела, что уже погрузилась под воду. Он выдохнул и нырнул с головой. А когда вынырнул, понял, что не способен вдохнуть. Легкие сжались, вызывая удушье. С горем пополам он выбрался из проруби, едва не теряя сознание от нахлынувшей паники, и лишь пробежав несколько метров, ощутил, как сдавившая грудь удавка ослабевает.

Сейчас, стоя в ванной перед зеркалом, Немов испытал нечто похожее. (Фетиш у него на удушье, что ли?)

Его заветное желание скоро осуществится. Именно так, как он и мечтал.

Он вернулся в спальню и забрался под одеяло, предварительно оставив сообщение секретарше, чтобы сегодня в офисе его не ждали. Не могло быть и речи о том, чтобы пойти на работу.

Провалялся в кровати до обеда, потом переместился в гостиную и устроился перед телевизором с тарелкой фруктов.

К вечеру Андрей засомневался в собственной интравертности. Стены давили на него, а невозможность поделиться с кем-то своей радостью угнетала. Повинуясь порыву, он потянулся за телефоном и набрал номер.

– Соня, поговори со мной.

– Андрей! Как я рада тебя слышать! Конечно, давай поговорим, – радостно затараторила девушка. – О чем?

– Я боялся этого вопроса, – ухмыльнулся он. – Не имею ни малейшего понятия.

– Конечно, имеешь, – в ее голосе угадывалась улыбка. – Просто не решаешься признаться.

Они помолчали.

– Соня, ты умеешь кататься на коньках?

– Конечно! – Софочка затаила дыхание. «Пригласи, пожалуйста, пригласи меня на каток!»

Немов молчал. Пауза затянулась, и девушка озадаченно спросила:

– Ау?

– Я здесь.

– Была твоя очередь отвечать.

– Предрассудки.