– Та можешь же деньги не сразу, по частям – мне не к спеху, лишь бы к следующей поездке. Та подивись, яка ты в ей стройна та гарна!

Родом из-под Донецка, Галка могла говорить по-русски практически чисто, но иногда, для колорита, со свойственной украинкам грубоватой артистичностью переходила на псевдомову. Полагая, что, продавая вещи в рассрочку, она благодетельствует соседей, Галка беспардонно подбрасывала им своих детей – вроде бы ненадолго, на часик или два.

– Мань, нам с Петром только до овощебазы смотаться, присмотришь за моими? Не могу ж я, многодетная мать, на рынке скупляться, там же ж цены – ого-го! А на базе то же ж в два раза дешевле. Вам ящик помидоров взять?

– Спасибо, Галочка, нам ящик много, – пыталась отказаться Маня.

– Та чё там много? Синеньких потушить – помидоры нужны, аджики накрутить – опять нужны, да так – на салатик!

Галка уезжала, оставляя своих четверых отпрысков на Маню. А вернувшись, привозила ящик помидоров, или винограда, или слив.

– Деньги можно потом, – разрешала она милостиво.

Сколько раз Светлана ругала Манюню, чтоб не связывалась с этой хохлушкой.

– Виноград! – бушевала она. – Это ей дешево, а нам не по карману! Ишь, умная – нарожала, а соседи за ними следи! Я слышала, ты Галке обещала ее выводок из садика забирать, когда она в Турцию за товаром поедет?

– Светочка, мне ведь не трудно… Все равно за Олежкой с Павликом идти.

– За двумя усмотри, куда шестерых? Ну Галка, ну зараза, нашла дурочку, которая вместо нее за детьми ходить будет! – кипела от возмущения Света. – И детки все в мамашу, тоже устроиться умеют. Слыхали, что старшенькая ее учудила? Села возле дверей в детсад, куклу в платок завернула, панамочку сняла, на землю положила, а чужие сердобольные мамаши туда деньги бросали. Шестьсот рублей набрала! Галка мне сама рассказывала и хохотала. И ведь не стыдно ни черта!

– Света, – покачала головой тетя Поля, – это же ребенок, она же не нарочно.

– Ребенок! Яка разумна дитина! – передразнила Света Галку. – А эта дитина как к нам зайдет, сразу – шасть на кухню, и смотрит такими глазами, будто ее сроду не кормили. Чтоб я этих хохленков больше в доме не видела! Хочется тебе, Манька, с ними цацкаться – к ним ходи или во дворе играй.

– Света, но Галя ведь не просто так, она добрая, то овощей каких даст, то вот Олежке сандалики.

– Ага, сандалики, двумя детьми ношеные-переношеные! На помойку тащила да нам занесла… Благодетельница! Ты еще подушечки турецкие вспомни, превратившиеся в ком прежде, чем мы за них расплатились! А уж как Галка расхваливала: и мягкие они, и какие-то там ортопедические… Ничего больше у нее не возьму, и ты не бери. Она ящик овощей или фруктов оставит, а мне потом расплачиваться? Нет у нас денег фрукты ящиками лопать!

Маня не умела отвертеться и продолжала помогать назойливой, как осенняя муха, соседке. Света махнула рукой – Маньку-гуманистку не переделаешь. Да и тетю Полю с мамой тоже.

Ольга Петровна как-то спросила:

– За что ты ее так ненавидишь? Галка, конечно, довольно наглая, но ведь не вредная.

– Да потому и ненавижу, что наглая. Похоже, и вправду, наглость – второе счастье. Ты погляди, они в Питере без году неделя, а все у них есть: и квартира, и три комнаты на сдачу, и иномарка. Коренные ленинградцы до сих пор в коммуналках ютятся, та же Вера Евгеньевна… А Галка по Турциям разъезжает. Ненавижу!

– Это банальная зависть, Светочка.

– Да плевала я на нее! Буду я завидовать какой-то уродине! Морда как у лошади, задница в три обхвата и ноги как бревна…

Но на самом деле она завидовала. Модным Галкиным шмоткам, ровному турецкому загару, автомобилю, на котором Петр возил жену.

Света не ожидала радости от нового, 1994 года. Лишь бы хуже не стало, считала она. А Маня за праздничным столом произнесла тост:

– Пусть все несчастья и неприятности останутся в прошлом. Я верю, скоро все у нас изменится к лучшему. У меня предчувствие: что-то произойдет, что-то очень хорошее, и все мы будем счастливы!

– Предчувствие у нее, – выпив свое шампанское и поставив фужер на стол, буркнула Света. – Иди тогда в гадалки – они деньги лопатой гребут.

– Ну что ты все о деньгах, Светочка? – укоризненно взглянула тетя Поля.

– Вот когда у меня их будет целая куча, тогда и не стану думать о них.

Тетя Поля, загадочно улыбаясь, опустила глаза. Никто не обратил на это внимания.

Прошло две недели. Вернувшись поздно вечером с работы и едва войдя в квартиру, Света услышала доносящийся из кухни веселый пьяный голос отца:

– И все равно, я говорю – ты герой!

«Опять нажрался и к ребенку пристает! – возмутилась она. – Ну, сейчас он у меня огребет! И все остальные получат заодно. Сколько раз твердила – пьяного к детям не подпускать! Двенадцатый час, мальчишкам спать пора!»

Стянув пальто и скинув с ног сапоги, она решительно направилась на кухню и… застыла на пороге. За столом, между вцепившимися в него Манькой и тетей Полей, сидел Миша. Миша, которого она давно мысленно похоронила. Живой.

Ей пришлось прислониться к дверному косяку, чтобы не упасть. Перед глазами все поплыло. Казалось, вот-вот потеряет сознание. Передав сына тете Поле, Михаил вышел из-за стола, подошел и обнял ее. Света прижалась к худому плечу и тихо заплакала. Вот оно, счастье! Он вернулся, когда они потеряли всякую надежду, когда почти перестали вспоминать, через пять лет – вернулся!

Она оторвалась от его плеча, заглянула в лицо, и сердце заныло от жалости. Михаил изменился почти до неузнаваемости, постарел и похудел, будто иссох под злым солнцем. Две глубокие складки прорезали щеки, лоб в морщинах, и шрам – уродливый стягивающий кожу шрам на правом виске.

«Мишенька, где же ты был? Что они сделали с тобой?..» – мысленно причитала Света, вглядываясь в любимое лицо.

Михаил возвратился на место, она села напротив. Сердце пело – он вернулся! А холодный разум шептал настойчиво: «Не радуйся, он вернулся не к тебе». Ей пришлось призвать на помощь всю силу духа, чтобы суметь проговорить недрогнувшим голосом:

– Слава богу, ты вернулся. Будет хоть один мужчина в доме.

– А я? – взревел пьяненький папаша. – Я, по-твоему, не мужчина? И у нас еще двое растут. Мы – сила!

– Уймись, силач! – осадила его дочь. – Вы тут, смотрю, уже давно празднуете? Налейте и мне, а потом Миша все расскажет.

Михаил рассказал немного и говорил как-то странно, будто разучился по-русски. Голос его, прежде мелодичный, звучал глуховато.

Он не помнил, как попал в плен. Их рота занимала высоту над горной дорогой, по которой уже начали выводить наши войска. Афганские моджахеды появились внезапно, откуда не ждали, со стороны трассы. Бой на рассвете оказался недолгим и кровавым. Последнее, что видел Михаил, был взрыв – то ли граната, то ли «стингер»… Очнулся в яме, похожей на высохший колодец. Неизвестно, сколько времени он провел там на одной воде, да и той было мало. После его вытащили наверх и бросили в сарай к овцам. Днем выгоняли колоть и таскать камни, ночью запирали. Сперва он пытался считать дни, а потом сбился. Убежать невозможно, к затерявшемуся в горах аулу вела всего одна тропа, и она охранялась. Около двух месяцев назад аул посетили английские журналисты и пообещали Михаилу известить Красный Крест. От них же он узнал, что Советского Союза больше нет. Журналисты не обманули, представители Красного Креста вывезли его из плена на вертолете объединенных сил НАТО. В Англии он обратился в российское посольство.