– Представляю, какую неустойку придется заплатить фирме!

– Придется. Достроить и эксплуатировать никому не нужный корабль будет еще дороже. Думаю, ваши бухгалтеры все посчитают без меня.

– Посчитают, обязательно посчитают, – проворчал сенатор, и Вольдемар не испытал чувства зависти к этим бухгалтерам. Тем временем Тасселер перебрался куда-то в конец файла. – А это что за прожекты? Зачем вам нужна военно-транспортная компания?

– Во-первых, туда можно будет устроить уволенных из военного флота космонавтов. Во-вторых, у флота будет резерв транспорта на случай чрезвычайных ситуаций. В-третьих, компания может зарабатывать деньги на перевозке коммерческих грузов.

– Короче, еще одна адмиральская кормушка, – сделал вывод сенатор. – А почему не предусматривается сокращение внутрисистемных аппаратов и их пилотов?

– Это очень сложный вопрос… – начал Вольдемар.

– Хотите сказать, что мне для него извилин не хватит?

– Нет, совсем не это, господин сенатор. После окончания войны на оружейный рынок хлынут десятки межсистемных кораблей, сотни внутрисистемных машин. Там же окажутся десятки тысяч людей, умеющих управлять ими, и не сумевших устроиться в мирной жизни. Накопившие жирок нейтралы не упустят возможности по дешевке обновить свои арсеналы.

– Так и будет, – подтвердил предположение Вольдемара сенатор.

– А теперь представьте, что у вас с одной стороны есть куча оружия с ограниченным ресурсом, а с другой – куча территориальных и торговых проблем с соседями.

– Вы хотите сказать, что вспыхнет масса локальных конфликтов?

– Предполагаю.

– Но при чем здесь наш флот?

– В некоторые конфликты нам придется вмешаться, и не везде обойдется только демонстрацией силы. Кое-где эту силу придется применить.

– А для этого требуется сохранить кадры, имеющие боевой опыт.

– Совершенно верно, господин сенатор.

– И все равно, вы вышли за рамки своей компетенции. В вашем опусе слишком много предположений и догадок.

Сенатор стал похож на злобного экзаменатора.

– Не нравится – давайте назад, и я пошел, – окрысился Вольдемар.

– Ну, не горячитесь, капитан. – Тасселер нацепил на себя маску профессора, пожурившего беспутного, но талантливого и любимого ученика. – Я вас больше не задерживаю, а это оставьте. Я на досуге еще раз посмотрю.

– Нам нужен на них компромат. Любой, пусть даже самый незначительный.

Помощник Уильяма Кагершема, отвечающий за связи с прессой, осторожно напомнил боссу:

– Но у нас этим компроматом забиты все компьютеры. Мы в любой момент можем…

– Ничего мы не можем, – прервал подчиненного Кагершем. – По крайней мере, с тем, что у нас сейчас есть. Нет никакого смысла еще раз вытаскивать на свет взятки, которые они платили правительствам независимых за предоставление концессий. Это и так все знают, и никого этим не удивишь.

Дела в сенате шли плохо. Тасселер и компания хорошо подготовились к текущей избирательной кампании, собрали огромные ресурсы и бросили их на агитацию, и не только на агитацию, как полководец бросает свой последний резерв в прорыв, наметившийся в обороне противника. Создавалось впечатление, что они все поставили на эту кампанию, как будто от этого зависела вся их дальнейшая судьба. На тонкие намеки о возможности поделиться бюджетом эта компания никак не реагировала. Закусив удила, горнопромышленное лобби рвалось к победе. Уже сейчас голоса в сенате разделились поровну, а на предстоящих выборах шансы противников Кагершема расценивались как более предпочтительные. И если чаша весов качнется в их сторону, то все «независимые» сенатские крысы побегут в их трюм. И тогда прощай выгодные военные заказы, проведут переоценку и оставят только минимальную прибыль.

Самым плохим было то, что патриотическая пропаганда насчет «войны до победного конца» приелась и уже не срабатывала как прежде. Зажравшийся обыватель не желал ничем поступиться ради победы, а затянувшаяся война требовала все больше и больше ресурсов, все больше и больше человеческих жизней. С другой стороны, использующиеся противниками элементы антивоенной пропаганды находили все больший отклик и становились все более популярными.

Кагершем взглянул на почтительно замершего помощника:

– Найдите мне что-нибудь новое. Пусть не самое убойное, но новое. Например, о связях группировки Тасселера с имперской разведкой.

– А они есть? – рискнул осведомиться помощник.

– Откуда я знаю! – вспылил босс. – Но если они есть, то найдите. Ищите, носом землю ройте, но найдите!

– Нам нужен на них компромат. Любой, пусть даже самый незначительный.

– Зачем? – удивился Вольдемар. – По-моему, дела у вас и так идут неплохо, еще немного и…

– В том-то и дело, что ни много, ни немного у нас нет. Поэтому срочно нужен компромат на Кагершема.

– На какого именно? – поинтересовался Дескин.

– Без разницы, – отрезал Тасселер. – Семейственность в политике, конечно, хороша, но есть и свои минусы. По какому из Кагершемов ни ударь, рикошетом обязательно попадешь во второго.

– А с Империей, выходит, вы уже договорились.

– Это не вашего ума дело, капитан.

Ну да, мелкие сошки вроде капитана Дескина или лейтенанта Арманда свое дело уже сделали. Теперь они могут постоять в стороне и подождать, пока большие дяди договорятся между собой и доведут до них свои решения. Если сочтут нужным. А с императором они, похоже, действительно договорились, причем быстрее, чем ожидали. Вот сейчас и торопятся собрать необходимое количество голосов, прежде чем поставить этот вопрос на голосование. Для этого им компромат и нужен, после удара по Кагершемам часть голосов «независимых» перейдет к ним.

– Ну, так что? Найдете?

– Я поищу, но ничего не обещаю, – постарался выкрутиться Вольдемар.

Не получилось.

– Вы не ищите, вы найдите. Слышите? Найдите. Очень нужно…

Искать какой-либо компромат на адмирала или его брата Вольдемар не собирался, всему есть свои пределы. Но не успел он перешагнуть порог своего кабинета, как искомый компромат сам нашел его.

– Есть две новости, господин капитан, – встретил Вольдемара заместитель.

– Начинай с плохой, – автоматически отреагировал начальник.

– Надо преодолевать стереотипы, господин капитан, обе хорошие. Первая – мы хорошо наложили имперцам. Вторая – нашему отделу дают новый командно-десантный корабль!

Первая новость Дескина не заинтересовала, мелкие стычки с переменным успехом происходили постоянно, а вот вторая… Вольдемар быстро плюхнулся в кресло и вывел на экран своего коммуникатора технические характеристики нового корабля. Несколько минут озадаченно гонял по экрану таблицы. Основные размеры, тяга двигателей, автономность, где-то он все это уже видел. Ну, конечно! Дескин нашел характеристики стандартного «Беркута» и вывел их рядом. Тоже мне новый корабль! Явная переделка под нужды их отдела, причем не самая удачная. Как ни крути, а ангар для катера в сторожевик не втиснешь, нужен корабль крупнее. Стоп! А новый ли он вообще? Вольдемар еще час рылся в документах, но никаких указаний на то, что это модернизация старого корабля, не нашел. По всему выходило – корабль только с верфи. Но что-то подсказывало, что это не так. Ничего, завтра увидим.