Выйдя из пещеры, я прикрыла глаза и с удовольствием вдохнула лесной воздух. На первый взгляд Темный лес оправдывал свое название: куда ни глянь, росли многовековые деревья. Серые огромные валуны валялись тут и там. Колючие заросли кустарников больно царапали кожу и неприятно цеплялись за одежду. Сквозь высокие кроны деревьев едва пробивался лунный свет. Лесные шорохи делали это место еще более зловещим.

Мы с Аэлитой вышли на поляну, и все вокруг ожило, пришло в движение. Кусты зашевелились – оттуда повыскакивали зомби. Скелеты и прочая нежить посыпались с деревьев, словно переспелые фрукты, окружив нас. Один из восставших, отделившись от остальных, остановился перед нами.

– Давненько вас не было, девоньки, – по-отечески ощерился в улыбке зомби.

– Завалили нас учебой, никак не получалось вырваться, – одарила я старого друга теплой улыбкой.

– Конечно, куда вам, живым да молодым, помнить о нас, мертвых и разваливающихся стариках, – проворчал он.

– Обещаю заходить к тебе чаще, Витто, – пожалела я его. – Но все, к сожалению, не просто. Стоит кому-то заметить мои постоянные отлучки в лес, и магистр Авурон узнает о вас. А ученики постоянно упрашивают его дать им на опыты какую-нибудь разумную нежить. Магистру приходится добывать подопытных из других королевств. Не хочу даже думать, что будет, если адепты пронюхают, что вы, готовенькие, все это время торчали у них под носом.

– Все ты правильно говоришь, дочка. Но когда не вижу тебя долго, беспокоиться начинаю о тебе.

Мы со старым зомби знакомы еще со школы Хильд Гард. Он вместе со мной переселился в Абдрагон. В свое время я спасла его от адептов-ведьмаков, намеревающихся принести старика-зомби в жертву ради какого-то ритуала плодородия. Картошка с огурцами у них, видите ли, не уродились. Пригрозив адептам, если они нанесут вред зомби, обо всем рассказать директору Торду, я увела Витто с собой. Убивать нежить разрешалось и в школе ведьмовского мастерства, а вот проведение запрещенных ритуалов грозило отчислением. Злющие ведьмаки еще неделю потом подстраивали мне всякие каверзы.

В Темном лесу Витто обзавелся новым кругом преданных друзей, став их негласным вождем. Как выяснилось позже, здесь разумной нежити в разы больше, чем в лесах школы Хильд Гард, поэтому Витто и не думал возвращаться обратно. От плотоядных восставших они сами избавлялись, дабы не привлекать к Темному лесу внимание жаждущих опытов адептов.

– Ты зря переживаешь за меня, Витто, лорд-директор Авурон хоть и суров, но печется о своих учениках. По его приказу сегодня на всех адептов наложили защитные чары.

Не сговариваясь, мы вместе с Аэлитой в подтверждение моих слов кивнули.

– Повезло же им, – с завистью в голосе произнес небольшого роста скелет, – кто бы о нас побеспокоился.

Странно слышать подобное от мертвого, кровожадного существа. Я с трудом удержалась от улыбки, зато не столь щепетильная Аэлита расхохоталась, за что была награждена ответным злобным оскалом.

– Разреши мне их съесть, Витто? – прохрипел скелет.

Смех Аэлиты тут же оборвался.

– Нет, Генри, мы живых не едим, – строго посмотрел на него старый друг. – Не держите на Генри зла, мисс Аэлита. Он у нас недавно. Из последних. К нему как вернулась память о прошлой жизни, он мнит себя живым, а угрозы его пустые.

Аэлита резко вскинула голову и собралась ответить что-то грубое, но, получив от меня тычок локтем в бок, остановилась.

– Понимаю, – успокоила она встревоженного Витто.

– Одни боевыми сфиксами бросаются, другие обижают почем зря. Уйду я от вас, – бормотал обиженный Генри, исчезая в кустах.

– О чем это он? – спросила я у Витто.

– Вместо того чтобы спать по ночам, блуждают тут всякие по лесу, распугивая безобидную нежить. Совсем стыд потеряли. Пускают огненные шары в старого Витто, – пожаловался он.

– Все целы? – обеспокоенно спросила Аэлита.

– Все, не все! Но где ж это видано – в старика огненными шарами кидаться? – возмущался Витто.

– Кому-нибудь удалось разглядеть нападавшего? – спросила я.

Все отрицательно покачали головами.

– Никто не видел лица мага, он скрыт балахоном, – подтвердил старый друг. – Знаем, что шастает в пещеру, там стены рушатся и грохот знатный стоит. Знамо, что-то ищет, раз не боится заплутать. Все местные знают, что в пещере лабиринтов много.

– Сможешь провести? – спросила я.

– Нет, дочка. Мы в те места не ходим. Если тебе надобно, то когда злыдень снова явится в лес, мы проследим за ним.

Я призадумалась. Узнать, кто наведывается в лес и зачем, нелишне. Кто знает, что здесь затевается. А вот рисковать старым другом мне не хотелось.

– Хорошо, проследите за ним, – приняла я нелегкое решение, – но будьте осторожны, Витто. На глаза магу не попадайтесь. Зря не рискуйте. Как что-то узнаете, разыщите меня.

– Как что-то узнаем, дочка, сразу к тебе! – обрадовался старик, что может быть мне полезен.

Оставив Аэлиту с нежитью, я отошла на небольшой пятачок, где не росли деревья. Подняв руки, вызвала разряд в небе. Ударила молния, и я поглотила ее. Вслед за первой молнией в меня полетели еще, даря легкость и энергию. Поглотив десятка три молний, я почувствовала насыщение. Настала очередь подкрепиться Аэлите. Когда она закончила, распрощавшись с Витто и его товарищами, мы, пройдя тем же путем обратно, вернулись мимо спящего дежурного незамеченные в общежитие.

Когда я оказалась в своей комнате, у меня от витавших в воздухе аппетитных ароматов громко заурчало в животе. На столе стоял поднос с едой. Мне не терпелось посмотреть, что неизвестный благодетель принес на ужин. Скинув обувь, с голодными глазами я помчалась к подносу. Там стояли вазочка с фруктовым салатом, тарелка аппетитной каши и стакан апельсинового сока, лежали ломтики сыра и воздушные ломти хлеба. В животе снова заурчало, что неудивительно, ведь нормальную еду я ела в последний раз утром в доме магистра Авурона.

Мысленно поблагодарив парней за их внимательность – в том, что это были они, я не сомневалась, – я съела ужин и легла спать.

Чувствуя утром прилив сил, я раскрыла створки шкафа и замерла. Вместо привычной одежды на вешалках висела пара черных платьев свободного покроя с прилагающимися к ним черными ремешками, пара черных однотипных приталенных пиджаков, три пары черных брюк и такое же количество черных юбок до колен. Единственным светлым пятном во всем этом празднике мрачного безобразия были белые рубашки. Пораженная однообразием фасонов и расцветок школьной формы, я всерьез задумалась, а не сплю ли я еще. Чем дольше я раздумывала, в чем отправиться на занятия, тем быстрее мое веселое настроение перерастало в дурное расположение духа. Не принес радости и висящий у входной двери на вешалке балахон с капюшоном.

Перед тем как выйти из комнаты, я бросила последний взгляд на свое отражение в зеркале и с удивлением отметила, что надетое платье, как ни странно, шло мне. Поясок подчеркивал талию, делая фигуру визуально хрупкой, а туфли на небольшом, но очень удобном каблучке идеально подходили к нему. Я надела балахон, и вся красота скрылась под его необъятными складками. Схватив сумку и побросав туда книги с тетрадками, я отправилась в столовую на завтрак.