Я решил не входить в сам подвал и остановился в дверном проеме, в случае чего, всегда можно сбежать.

— Чего же ты хочешь? — спросила защитница.

— Я добровольно отдам тебе принца, а ты меня отпустишь.

— Ты же знаешь, что я не могу.

— Знаю. — подтвердил вампир, продолжая улыбаться. — Поэтому, в придачу к принцу, я расскажу тебе кто и зачем приказал мне его похитить.

Оксана перекинула меч на другое плечо.

— Что и имя назовешь?

— Конечно.

— Хорошо. — согласилась Оксана. — Рассказывай.

— Присядем. — вампир указал на стол и стулья в углу, рядом с массивным подсвечником.

Защитница помотала головой.

— Как хочешь, но должен предупредить, что история длинная.

— Я постою. — ответила Оксана.

— Я прибыл в Благодатные земли без особой цели. У меня страсть к путешествиям. Не люблю подолгу находиться на одном месте. Скучно. — начал Эстет. — В столице королевства пробыл около недели. Полюбовался необыкновенной архитектурой, понаблюдал за приливом. Посетил несколько балов и приемов. Должен отметить, что Благодатные земли отличаются достаточно отсталыми взглядами и, на мой изысканный вкус, слишком консервативны. Я довольно быстро утомился их провинциальной непосредственностью и уже собирался отправиться дальше, когда со мной соизволил встретиться сам кардинал Динарий. Он вел переговоры с королевскими министрами о поставках конопляных нитей в обмен на местный сорт риса и снизошел до встречи со мной.

— Избавь меня, пожалуйста, от ненужных деталей. — не выдержала Оксана.

— Как пожелаешь. — промурлыкал вампир и склонил голову.

— Наша встреча оказалась довольно короткой, но вполне дружеской. Кардинал порекомендовал мне присмотреться к принцу, а также заверил, что Орден не будет вмешиваться в наше рандеву в течение семи дней.

Эстет наморщил лоб, забавно шевеля губами.

— Так и получилось. — наконец проговорил он. — Не обманул. Приятно иметь дело с порядочным человеком. Если он конечно человек.

— Укроти свою велеречивость, я начинаю терять терпение!

— Как скажете. Моя задача состояла в том, чтобы отвлечь внимание одной юной защитницы, которая поспешит на помощь несчастному принцу. За это Динарий пообещал содействовать моему знакомству с еще одной особой, представляющей для меня повышенный интерес.

— Что еще он сказал? — закричала Оксана.

Я вздрогнул, а Эстет продолжал улыбаться.

— Почти ничего. Посоветовал мне держаться подальше от Темной империи.

— Что точно он сказал. Слово в слово. — сквозь зубы процедила защитница.

— Он сказал: «Благодатные земли замах, если не хочешь попасть под удар, держись подальше от Темной империи». Я могу идти?

Оксана словно и не слышала его.

— Зачем же ты приперся сюда, если тебе сказали держаться подальше?

— Я слишком любопытен. Хотел насладиться спектаклем с близкого расстояния. Тем более, если я правильно понимаю, мне ничего не угрожает.

Вампир продолжал широко улыбаться, демонстрируя свои клыки.

— Так я могу идти?

Оксана не ответила ему и в этот раз. Эстет пожал плечами и направился прямо на меня, на ходу проговорив:

— Принц в сундуке.

Я не знал куда деваться. Бежать наверх в мастерскую — останусь наедине с вампиром. Спущусь к защитнице, но она запретила за ней идти. Я бы, наверное, так ничего и не решил, но Оксана неожиданно повернулась в сторону вампира и сдернула ножны с меча.

В подвале стало светло, как в самый солнечный день. Нет, еще светлее. Я даже не мог разглядеть защитницу и вампира. Лишь пытался прикрыться руками. Казалось, что глаза сейчас засохнут и потрескаются. Крепко зажмурившись, я отвернулся, но это не помогло. Свет пробивался через веки, отражаясь от стен, и продолжал слепить. Я больше ничего не видел, но зато слышал. Шипение и визг. Настолько высокий и резкий, что захотелось закрыть уши, но я все еще зажимал глаза. Потом белый свет сменился багровым и погас. Я еще некоторое время ничего не видел, но зато почувствовал запах подгоревшей каши, только кислый. Неужели это пахнет сгоревшим вампиром?

— Я не отпустила еще ни одного кровососа. — проговорила Оксана, подойдя ко мне. — Ты в порядке?

— Да. — просипел я, продолжая моргать.

— Ты согласилась дать ему свободу. — укоризненно проговорил голем.

— Для меня обещание вампиру — пустой звук. — равнодушно сказала защитница. — Поднимайтесь наверх, а я пока позабочусь о принце.

Я кивнул и, все еще потирая глаза, пошел по лестнице вверх.

— Это неправильно. — бормотал Евлампий. — Слово нерушимо.

Я в диспут не вступал. На мой взгляд, туда вампиру и дорога. Такие как он, жизни не достойны. Не то, чтобы я сильно кровожадный. Просто, то что меня пугает и способно убить, я жалеть не могу.

Я еще не успел подняться наверх, когда услышал ругань и сбежал по лестнице обратно в подвал.

Оксана сидела на полу у раскрытого сундука и потирала подбородок. Рядом с ней, в сверкающем провале исчезал молодой мужчина. Когда я приблизился, сияние растворилось в воздухе, пропав вместе с принцем.

— Что случилось? — закричал я, между тем, не забыв протянуть ей руку.

— Я его развязала, — раздраженно проговорила защитница, — а он залепил мне пощечину. Выхватил медальон, открыл портал и сбежал.

— Наведенное заклятие портала. — сообщил Евлампий.

— Сволочь неблагодарная. — проговорил я, помогая Оксане встать.

Она пригладила растрепавшиеся волосы, поправила платье и, посмотрев на меня, доверительно сообщила:

— Поглотитель с ним. Сейчас важно другое. Теперь вся надежда на тебя!

— Что? — не понял я.

— Ты же слышал Эстета. Принц лишь отвлекающий маневр для того, чтобы мы не обратили внимание на главное!

— На что? — все еще не понимал я.

— На ключ от Отдельного мира!

Я посмотрел на Евлампия. Какие ключи? О чем она говорит?

Голем покачал головой и пожал плечами.

— Опять секрет? — спросил он.

— Конечно. — согласилась Оксана. — Когда поглотители магии капитулировали, они отдали ключ армии объединенных миров. Для сохранения его неприкосновенности ключ передали твоему народу.

Защитница указала на меня пальцем.

— Никогда о таком не слышал. — парировал я.

— И никто не слышал, потому что это одна из самых страшных тайн мировой войны.

— Я знаю про ключи от миров, но всегда считал, что это сказки. — вставил Евлампий.