После первых же бросков Илья понял, что в меткости попадания он явно уступает местной команде. Потеряв к игре всякий интерес, он разочарованно протянул:

- Ладно, хватит. Может, в шашки сразимся?

- Как это? - заинтересовался Федька.

- Вы что, шашек не знаете? Давайте я вас научу, - с энтузиазмом предложил Илья.

Приготовления заняли не много времени. На земле прутиком начертили поле с квадратиками, вместо шашек взяли желуди и орехи, и турнир начался. Здесь Илья чувствовал себя настоящим профессионалом, хотя Мирилко на редкость быстро схватил суть игры.

Время бежало незаметно. Неожиданно они услышали голос Строжича.

- Вы что тут делаете, пострелята?

Федька и Мирилко прытко повскакивали с мест, и конопатый выпалил:

- К мертвяку пришли.

- Эй, ничего себе прикол. Это я мертвяк, что ли? - возмутился Илья.

- Нет, это так, к слову пришлось, - смутился Федька.

- Ну ты следи за словами-то, - взъерепенился Илья.

- Ох, больно ты горяч, - покачал головой Строжич и с лукавой улыбкой обратился к мальчишкам: - А вы разумейте, что перед вами Кречет, а не воробей. Не то он поправится, вам всем за мертвяка-то надает. А теперича бегите домой. Небось, вас за делом послали, а вы вона где прохлаждаетеся.

Федька протянул Строжичу зайца.

- Это на похлебку, - и обернувшись к Илье, добавил: - Тут не вирий, взять негде.

- Задабриваешь, что ль? - подтрунил над ним Строжич.

- Не-а. Это за игру. Больно хороша, - сказал Федька.

Они с Мирилкой переглянулись и прыснули прочь.

- Что за игра? - спросил Строжич.

- Шашки. Да она простенькая. Я и посложнее знаю. Шахматы, например, - похвалился Илья.

- Это ж надо, игрой зайца заработал. Кому сказать, - покачал головой старик.

- Да вы что! На играх как раз столько гребут. Самый прибыльный бизнес, - с уверенностью заявил Илья, и тут у него в голове возник план.

Пока он не найдет способа переместиться в двадцать первый век, отпущенное время надо провести с пользой. Уж если ему довелось попасть в дремучее прошлое, то он должен нести культуру в массы, а заодно и заработать.

Время перевалило далеко за полдень. Солнце лениво стекало по листве на землю и медовыми каплями лежало на траве. В тени леса жара отступала, но стоило выйти на открытое место, как солнце пекло неистово. Разморенные шмели кружили над сладкими зонтиками дурмана. Воздух был щедро пропитан густым душистым ароматом меда.

Серый прочесал большой отрезок дороги, но все напрасно. Поиски ничего не дали. Либо Илька здесь не проходил, либо время безжалостно стерло его следы.

До избы Строжича оставалось не больше километра. Здесь дорога вплотную подходила к ручью, что прятался в узком овраге. Лощина поросла тонкими прутиками берез. За лето ручей обмелел. В полноводье он был чуть ли не по пояс, а теперь едва доходил до колена. Кое-где берега поросли остролистым рогозом, и вверх топорщились коричневые замшевые соцветия, которые люди часто по ошибке называют камышами. После тихой заводи ручей вырывался на волю и весело журчал меж камней, перекатываясь через мокрые спинки валунов.

В жару глоток студеной, чистой воды был особенно желанным. Серый спустился по пологому склону и жадно припал к ручью. С утра у него во рту не было маковой росинки. Он дал себе зарок возвратиться домой не раньше чем найдет след, но шли часы, и его уверенность в успехе поколебалась. Могло статься, что Илька шел вовсе не по дороге, тогда Серега уподоблялся чудаку, который, потеряв кошелек в темном углу, ищет его возле фонаря, потому что там светлее.

В животе заурчало. Голодный желудок давал понять, что неплохо было бы подкрепиться перед очередной пробежкой через лес, тем более что до избушки Строжича было рукой подать. Серый потрусил к дому, но, вспомнив ссору с Ильей, замедлил шаги и остановился. Он представил себе насмешливый взгляд приятеля, когда, точно покорный пес, явится к лохани. Серегу больно задели слова Ильи о том, что он способен только вычесывать блох. После этого он был просто обязан сделать что-то значительное и напомнить зарвавшемуся товарищу, что он не дворняга, а человек.

Сергей Бережной не станет, точно собака, уступать зову желудка. По спорту он знал, что удача улыбается лишь тому, кто верит в победу и идет к цели, невзирая на препятствия. Именно это качество помогло ему получить медаль. Сейчас на кону стоял не чемпионский титул, а все, кем он был и чем дорожил. И он не даст слабину. Он будет искать убийцу Ильки Кречета до захода солнца, и если нынешний день не принесет результатов, то он продолжит свою работу завтра.

Серегу не покидало предчувствие, что, разгадав тайну гибели юного героя, он получит ключ, как совершить обратное путешествие во времени и вновь оказаться в двадцать первом веке. Пускай Илья тешит себя надеждой, что станет заправским колдуном. Он будет действовать по-своему, и пусть будущее покажет, кто из них прав.

Он склонился над ручьем и сделал еще несколько глотков. Вода наполняла желудок и помогала притупить голод. И тут Серегу осенило: во время пути Илька наверняка тоже не один раз спускался к воде, чтобы утолить жажду и наполнить флягу. Его следы стоило искать не на дороге, а вдоль ручья. Обретя новую цель, следопыт повернул назад и побежал вдоль берега. Он снова принялся с энтузиазмом обследовать и обнюхивать траву и кусты, с каждым шагом удаляясь от землянки колдуна.

Между тем Илья с нетерпением ждал возвращения Серого. Ему хотелось загладить недавнюю ссору и рассказать о визитах местной ребятни. Как назло, Серега куда-то запропастился. Это было на него не похоже. Обычно он крутился поблизости. Неужели всерьез обиделся? Не надо было ему про блох говорить. Но он тоже хорош, заладил со своим походом в дружину. Конечно, в его рассуждениях о том, что надо выполнить данный призраком обет, была доля здравого смысла. Не будь это так опасно, Илья с радостью согласился бы поглазеть на Александра Невского. Но рана на плече напоминала, что здешние удальцы без всяких шуток могут отправить на тот свет.

Время шло, и он начал волноваться.

- А вы Серого не видели? - как бы невзначай поинтересовался он у Строжича.

- Нет. А пошто он тебе?

- Может, случилось чего? Его с самого утра нет.

- Да куды он денется? Небось, по лесу дичь гоняет. Его дело собачье. А не то подружку себе отыскал. Ежели так, то он может и несколько суток не являться, - сказал старик.

- Ну нет, подружку он себе тут точно не найдет, - сказал Илья.

- Тады придет. Голод - не тетка. Есть захочет - воротится?

- Вы его не знаете. Он упертый, - вздохнул Илья.

По логике вещей он и сам понимал, что Сереге далеко не уйти. Теперь они так крепко повязаны друг с другом, что им необходимо держаться вместе. И все же на душе было неспокойно. Он жалел, что затеял с Серегой глупую ссору. Как ни крути, а характер у того - кремень. Мало ли что он надумает. Вдруг сам отправился на Неву? При мысли о том, что Серега уйдет, оставив его на произвол судьбы, по спине у Ильи поползли мурашки.