– М-да-а, с его стороны это было ошибкой, – пробормотала Сашенька.

– Я ему сразу же сказала, что человек, способный на проявленную им грубость и жестокость, не может рассчитывать, что такая тонкая, чувствительная натура, как я, решится связать с ним свою жизнь… ну, в общем, все, что я обычно говорю. Я вернула ему кольцо и приказала удалиться. Ах Александра, он был так мил, когда выходил из комнаты, с поникшей головой, опущенными плечами, такой грустный! Право же, я едва не вернула его!

– Почему же вы не вернули? – решилась высказать осторожное неодобрение Сашенька. – Мне только рассказу, и то уже Виктора жалко.

– А мне, думаете, не жалко? Но мужа, если хочешь потом жить спокойно, надо воспитывать до свадьбы, потом поздно будет. Поэтому и такие сроки помолвки – в год – устанавливают, чтобы мы, женщины, успели хоть как-то о себе позаботится. Маменька сколько раз говорила, что после свадьбы на мужчину уже ничего не действует, все хорошие привычки надо заложить во время помолвки.

– Возможно, – то, что Сашенька слышала в доме Сотниковых, о супружеской жизни Юлии Казимировны и Федора Михайловича не совсем совпадало с мнением госпожи Пороховой, но спорить она не стала. – Хотя мне кажется… не то, чтобы я считала это безрассудством, но будь я помолвлена, честное слово, не рискнула бы вот так, возвращать кольцо.

– Александра, дорогая, да где же здесь риск? Вы просто слишком неуверены в себе, словно в скорлупе спрятались. На самом деле, если бы вы только позволили, хотя бы тому же Горшенину…

– Не надо об этом, – быстро перебила ее Сашенька. – Тем более, что Николай, вы сами говорите, уехал, значит и предмета для разговора больше нет.

– Как хотите, дорогая, – загадочно улыбнулась Софья. – Один предмет для разговора исчезает, другой появляется, тоже, в своем роде, закон природы. Впрочем, я еще не рассказала, что Виктор сделал сегодня, – вернулась она к теме, которая интересовала ее гораздо больше. – Представляете, встаю я утром, выхожу в малую гостиную – я всегда пью чай по утрам именно там, и Виктор прекрасно об этом знает. Так вот, только я ступила на порог и вижу: вся гостиная превращена в цветущий луг! В вазах полевые цветы, не то что букетами, целым охапками! А по полу трава разбросана! Аннушка очень ругалась и даже маменьке пожаловалась, да бог с ней. Я велела ей постелить одеяло на пол и устроилась прямо на траве, словно пикник. Так романтично!

– Наверное, – несколько принужденно согласилась Сашенька. Ей было понятно недовольство прислуги и тоже казалось не совсем логичным засыпать травой и цветами гостиную. Гораздо проще выйти из дома и посидеть на настоящей лужайке, если уж пришла охота.

– И тут, представляете, является Виктор, в руках огромный сноп ромашек, и он начинает меня ими осыпать. А я сижу на траве, словно нимфа, вся в цветах и едва не плачу от умиления. Естественно, мы сразу помирились. Он поцеловал мне руку, я позволила ему снова надеть мне кольцо, – Софья кокетливо покрутила ручкой, демонстрируя изящное колечко. – Мало того, Виктору пришла в голову дивная мысль! Он предложил устроить завтра пикник для окрестной молодежи!

– У вас в малой гостиной? – Сашенька вовсе не пыталась блеснуть остроумием, она спросила серьезно, готовая ожидать от этой экстравагантной парочки любого безрассудства.

Но Софья восприняла ее вопрос, как очень остроумную шутку.

– Боже, какая прелесть, – расхохоталась она. – Непременно повторю это Виктору! Нет, конечно, выедем на берег реки, там есть прелестное местечко. Перекусим на травке, поиграем в мяч, погуляем, а потом поедем ужинать к нам. Совсем небольшая компания: мы с Виктором, естественно, мой брат с Лариным, Анастасия, вы, сестры Вересовы, Кагарлицкий с Астаховым, в общем, все свои. Правда, прекрасная идея?

– Да, конечно, и я очень благодарна за приглашение, но я не знаю… дело в том, что Дмитрий в отъезде…

– Так что же нам теперь, всем ждать, пока он вернется? Право же, Александра, я уже говорила, чуть-чуть больше уверенности в себе вам не помешает. Неужели вы не сможете уговорить графиню и ее сестру, чтобы они отпустили вас на один день, поразвлечься? – Софья посмотрела на Сашенькино лицо и вздохнула, – пожалуй, лучше я сама с ними поговорю. Вот прямо сейчас, – она встала и, незаметно подмигнув Роману, улыбнулась девушке, – именно сейчас. Вы не возражаете, я надеюсь?

Сашенька только растерянно пожала плечами, и проводила ее взглядом. Тем временем Ларин, получивший условный сигнал, поднялся со стула с таким видом, словно устал сидеть и легко прошелся по гостиной. Двигаясь демонстративно-бесцельно – снял с полочки и покрутил в руках, разглядывая, фарфоровую пастушку с огромной, непонятной породы собакой у ног; склонился к пузатой китайской вазе, стоящей на маленьком столике с гнутыми позолоченными ножками, без всякой необходимости поправил цветы; взглянул в окно, искренне и заслуженно похвалив работу садовника, очень естественным движением повернулся – и вот он уже опирается рукой на спинку диванчика на котором осталась сидеть Сашенька.

Слегка насторожившаяся, когда он подсел к ней, девушка быстро успокоилась – москвич вел себя безупречно. Он был очень деликатен, осторожно навел разговор на жизнь в Польше, на ее семью. Сашенька начала рассказывать и Роман оказался замечательным слушателем, внимательным и понимающим. Она сама не заметила, как поведала ему свою нехитрую историю и была польщена его искренним интересом.

Снова возникшая в разговоре тема предстоящего пикника, уже не вызвала у Сашеньки серьезных возражений. Тем более, что за этот вечер она полностью изменила мнение о Ларине – теперь она считала его очень приятным и умным собеседником и было совсем не плохо встретится с ним еще раз завтра.

Девушка как-то совершенно не заметила, что разговаривала почти весь вечер она, а участие Романа свелось к деликатным междометиям и многочисленным вежливым замечаниям о том, что барышни подобного ума и обаяния ему еще никогда не приходилось встречать. И, естественно, он говорил о том, насколько он счастлив, что судьба подарила ему эту встречу.

Тем временем Софья, восхищаясь собственной ловкостью, в пять минут уговорила пожилых дам отпустить Сашеньку на пикник. Она не обратила внимания, что согласилась, причем не скрывая какого-то мрачного удовлетворения, одна графиня Юлия Казимировна, а ее сестра только нервно вздрагивала и поднимала глаза к небу.

На следующий день, после завтрака, к дому подкатили три коляски в сопровождении нескольких молодых людей верхом. Сашенька, в прелестном платье, сшитом специально для подобных прогулок, выпорхнула из дверей. Юлия Казимировна с тетушкой Магдаленой, еще раз уточнив место пикника и дальнейшие планы – вернуться в дом Пороховых, поужинать и отправить Сашеньку домой уже вечером, помахали веселой компании с крыльца платочками и молодежь двинулась на поиски развлечений.

Странно, но за все лето Сашенька почему-то ни разу не была на пикнике, так что все ей было весело и ново. Весело было ехать в коляске вместе с Софьей, весело, что молодые люди скакали рядом и восхищались ими. Еще веселее стало, когда остановившись в живописном месте, там где река подходила к самой опушке леса, вся компания устроилась на небольшой полянке, покрытой густой, зеленой, словно и не сентябрь вовсе, травой.